遅い午後の、いつもより重苦しい静寂が降りていた。

母屋の軒下から長く伸びた影の間を、下僕たちが慎重に動き回る。誰一人大きな声を出さず、互いに目を合わせることさえ避けていた。

その中心には七福がいた。

彼は離れの前の庭に膝をついていた。身なりは乱れていたが、表情だけは異様なほど淡々としていた。

今日も始まりは些細なことだった。

ユン・オクが命じた使い走りを七福が時間通りにこなさず、その理由を問うユン・オクに七福が言い訳ともつかぬ説明を並べ立てた。ユン・オクはそれを言い訳だと見なし、七福は自分がせざるを得なかったことを説明しただけだと考えていた。

問題はいつもその次だった。七福は他の下僕たちのように従順に許しを請わなかった。

それがユン・オクの自尊心を逆なでした。

両班家の令嬢として生きてきたユン・オクにとって、自分の命令はすなわち家門の命であった。自分より身分の低い者が理由を問い、自分の判断を善悪で分けて語ることは、慣れないことであった。

ましてやその相手が七福であれば尚更だった。ユン・オクは幼い頃から七福を見てきた。自分の後ろをついて回り、雑用をこなしていた子供。

自分が何かを落とせば拾ってくれ、自分が呼べばどこにいても駆けつけてきた子供。

ところが、いつからか七福は変わっていた。命じられた仕事はこなしながらも必ず一言付け加え、過ちを指摘すれば素直に頭を下げるどころか、妙にユン・オクの神経を逆なでするような表情を浮かべた。

ユン・オクにとっては、それは単なる無礼であった。

自分が少し我慢すれば済むことではなく、目下の者の行儀を正さなければならない問題だった。

そこでユン・オクは、他の下僕に七福を罰するよう命じた。命令が下ると、周囲の下僕たちは息を殺した。

綱常によって上下を分かつからといって、理非曲直まで上下が変わるわけではございませぬ。

誰も七福に同情する気配を表立って見せることはできなかった。この家でユン・オクの言葉はすなわち主人の意志と変わらず、彼女の命に背くことは自分にも災いが及ぶ可能性のあることだった。

小人はお嬢様に落ち度などございませぬ。