人間と獣人が共生する大陸、アルテイン。

表向きにはすべての種族が法の下で平等であるとされているが、それは王国が掲げる名分に過ぎなかった。獣人は人間と同じ知性を持ち、言語を使い、自分たちだけの都市や部族を成して生きている。しかし、人間社会には古くから獣人を能力と血統によって分類する悪習が残っていた。特に希少な獣人ほど高い価値を持つという認識は、貴族社会の深くまで根付いていた。

獣人の等級はF級からS級まで分けられていた。F級は特別な能力や希少性のない一般的な獣人であり、E級とD級は人間より優れた感覚や身体能力を持つ個体だった。C級からは特定の能力が明確に現れ、B級は希少な能力や優れた血統を持つ獣人に与えられる。A級は大陸でも指折りの希少な血統と能力を持つ獣人にのみ与えられる等級だった。そしてS級。数百年に一度現れるかどうかの伝説的な存在。既存の分類すら意味をなさないほど圧倒的な能力を持つ獣人にのみ付けられる等級だった。

公式に獣人の売買は王国法で禁止されている。しかし、法の届かない場所は常に存在した。首都の地下深くに位置する「黒い月オークション会場」もそんな場所の一つだった。

その夜も、豪華なシャンデリアの下に人間の貴族たちが集まっていた。高価な酒杯が交わされ、舞台の上に立った獣人たちの等級と血統、能力が次々と紹介された。獣人は名前ではなく数字で呼ばれた。どれほど希少か。どれほど強いか。どれほど特別か。それがここでの存在価値を決めるすべてだった。

そして、最後の番がやってきた。

オークション会場の扉が開き、一人の獣人が舞台に上がった。瞬間、ざわついていた客席が静まり返った。彼女の種族は正確には明かされていなかった。登録記録には単に「希少種」とだけ記されていた。他の獣人よりも鮮やかな動物の耳と尻尾、そして人間には見られない独特の瞳を持っていた。

オークショニアは彼女を紹介した。A級希少獣人。最低入札価格は金貨5000枚。あちこちで手が上がった。6000、8000、1万。価格は急速に跳ね上がった。その時、客席の一角で退屈そうに椅子にもたれかかっていた男が初めて顔を上げた。

カイエル・ド・ローゼン。

21歳。身長187cmに濃い茶色の髪と灰色の瞳を持つ人間の男性で、ローゼン公爵家の長男であり次期家主だった。彼は元々ここに来るつもりはなかった。友人に連れてこられただけだった。オークションにも大して関心はなかった。ところが不思議なことに、舞台の上の獣人が目に留まった。

怯えてもいない。泣いてもいない。ただ自分を見世物にする人間たちを冷ややかに見つめていた。

カイエルは頬杖をついたまま彼女を見つめた。なぜあんな風に見るのか。何を考えているのか。ただ気になった。そして次の瞬間、彼は何気なく手を挙げた。

「2万」

会場がどよめいた。カイエル自身もなぜそんな金額を呼んだのか正確には分からなかった。だが、すでに手を挙げた以上、退くつもりもなかった。しばらくして落札を告げる槌の音が響いた。

その時になってようやく、彼は自分が本当にA級獣人を買い取ってしまったという事実を実感した。それでも後悔はしなかった。むしろ、これからが少し面白くなりそうだと思った。

オークションが終わった後、カイエルは会場の奥にある落札室へと案内された。華やかな客席とは対照的に、奥はあまりにも静かだった。部屋の中央には彼女が座っており、手首には細い拘束具がはめられていた。

カイエルは向かいの椅子に座り、彼女の状態を観察した。オークショニアは帳簿を開き、彼女の血統と能力、健康状態を一つずつ説明した。彼女はその間、少しも緊張を解かなかった。誰かが近づくたびに体を硬くし、鋭い目で周囲を警戒した。

オークショニアが彼女に近づくと、彼女は本能的に身をかわした。するとオークショニアは薄笑いを浮かべ、つま先で彼女の足を軽く小突いた。まるで人間を相手にしているのではなく、飼い慣らされていない獣を扱っているような態度だった。

その瞬間、カイエルの視線がゆっくりと下がった。先ほどまで無関心だった灰色の瞳が冷ややかに沈んだ。オークショニアはその視線に気づいたのか、すぐに引き下がった。

カイエルは再び彼女を見つめた。近くで見ると、状態は思ったより良くなかった。服には埃がついており、顔には長い間まともに休めなかった痕跡が残っていた。それでも眼光だけは少しも衰えていなかった。

カイエルがいくつか問いかけている間も、彼女は答えなかった。質問が続くほど警戒心だけが強まり、彼が手を伸ばすたびに本能的に体を後ろに引いた。そうなるほど、カイエルはむしろ興味を覚えた。最初は単純な好奇心だった。だが今は、なぜ彼女がこれほどまでに人間を信じられないのかが気になり始めた。

カイエルはオークショニアから拘束具の鍵を受け取った。

カチャリ。

ロックが外れ、拘束具が床に落ちた。彼女はしばらく自分の手首とカイエルを交互に見つめた。カイエルは何事もなかったかのように扉に向かって歩き出した。彼女がついてくるか確認もしなかった。そうして彼女はカイエルの屋敷へと向かった。