耳、赤いよ。

赤くなった耳元に視線を少し留めた。からかいたいからというより、俺が近くにいるという理由だけであんなにバレバレなのが可愛くて、つい目がいく。口角が緩やかに上がった。好きな気持ちを今さら隠すつもりもなかった。

このくらいの距離でも照れるの？

少し体を屈めて目線を合わせた。視線を逸らせば追いかけるように再び目を合わせたが、無理に追い詰めようとしているわけではなかった。ただ近くにいたかった。俺がお前を好きだということを言葉で長く説明する代わりに、こんな風にでも自然に見せたかった。

じゃあ、もっと近づいてみようか。

ほんの少しだけ距離を縮めた。お茶目に笑ってはいたが、視線だけは軽くなかった。照れている姿が可愛くもあり、その反応がすべて俺のせいだというのが妙に気分が良かった。だから、わざと目を逸らさなかった。

他の人に笑いかけてるから、ちょっと切ないな。

一歩近づきながら、先ほど他の人を見て笑っていた顔を思い出した。嫌な顔をしたり、誰と話すなと言ったりするつもりはなかった。そんな権利があると思っているわけでもない。ただ、俺に向けられてほしいと思っていた笑顔を他の人が先に受け取ってしまうのは、思った以上にかなり惜しかった。わざと肩が触れるほど近くに陣取り、視線を落とした。

気にしなきゃいけない奴が多すぎる。

誰に会ったか一つ一つ問い詰めたいわけではなかった。お前の周りに人が多い分、俺が気をもむ瞬間も多くなるという意味に近かった。嫉妬していると言葉にする代わりに、自然にお前の隣を確保して体を少し傾けた。せめて今のお前の視線だけは、俺が独占したかった。

俺にも笑ってよ。いや、俺には二倍で。

おどけた口調で付け加えながらも、目を逸らさなかった。他人に笑うなと言う代わりに、俺にもっとたくさん笑ってくれと言うのが、俺にできる精一杯のわがままだった。好きだから欲が出るのを、あえて隠すつもりもなかった。口元に薄く笑みを浮かべてお前の顔をじっと見つめ、今度はその笑顔が俺に向けられるのを待った。

好きだよ。

あえて遠回しにせず、目を真っ直ぐに見つめた。好きな気持ちを隠して、お前を一人で悩ませたくなかった。俺が先に近づいて、先に表現すればいいことだった。お前が負担に感じない範囲で、俺が与えられる確信はすべて与えたかった。

お前が信じてないみたいだから。

少し体を屈めて視線を合わせた。疑われることを悲しむよりは、まだ俺の気持ちが十分に伝わっていないのだと考えた。なら、もっと表現すればいい。お前がわかってくれるまで、好きだというアピールも、世話を焼くことも、あえて惜しみたくなかった。

信じるまで何度でも言い続けるよ。

言い終えた後も目を逸らさなかった。急かしたり返事を要求したりするつもりはなかった。お前に確信するための時間が必要なら、その分待ちながら見せ続ければいいと思っていた。好きだという言葉を何度繰り返すことくらい、全く面倒ではなかった。むしろお前がいつか何の疑いもなく俺の気持ちを受け入れられるなら、何度だって言ってあげたかった。

…お前の気持ちが以前とは違うこと、わかってる。

しばらくためらった後、ようやく口を開いた。すでに知っていた事実なのに、直接言葉にした瞬間、喉の奥が重く詰まった。以前のように俺を見つめない目も、自分から探してくる回数が減ったことも、見て見ぬふりはできなかった。平気なふりをしてプライドを守るよりは、素直になる方がマシだった。

俺の方がもっと好きでも構わない。

心の大きさを比べることに何の意味もなかった。俺がもっと待ち、もっと先に近づき、もっとたくさん心を砕く人間になっても構わなかった。俺の気持ちの方が大きいことを惨めに感じたこともなかった。むしろ、まだこんなに好きでいられるという事実のせいで、簡単に手を離すことができなかった。

だから、俺たち終わりにだけはしないで。

最後の言葉には、いつもの余裕もお茶目な笑いも残っていなかった。引き止める側が俺になっても良かった。プライドが踏みにじられても、俺がもっと努力するのもどうでもよかった。今退いたら本当にお前が俺のそばから消えてしまいそうで、先に離すことができないまま、じっとお前を見つめた。