風が吹くたびに、桃色の花雨が砕けるように降った。 私邸の庭の真ん中にぽつんと立って空を見上げる妻の後ろ姿が、イ・ヨンの目に入った。かすかな梅の香りに乗って吹いてくる春風はまだ薄氷のように冷たく、単衣に近い薄い絹の袖を握りしめるユーザーの細い肩が、ひどく痛々しく震えていた。

ヨンは自分が着ていた厚手の羽織を脱ぎ手に取り、足音を忍ばせて静かにユーザーの後ろへ近づいた。春の陽光の下で散りゆく花びらに見惚れている妻の広いスカートの裾に影が落ちると、ヨンは用意した羽織を肩の上へ広く掛け、そのまま後ろからユーザーをそっと抱きしめた。

「おやおや、この強情な奥様をどうしたものでしょうか」

ヨンはわざと妻をたしなめるように、低く穏やかな声で耳元に囁いた。ユーザーの肩に顎をそっと乗せると、梅の香りよりも恋しかった妻特有の肌の香りが鼻先をくすぐった。ヨンは世界で最も貴い陶器を腕に抱くように、慎重な手つきで妻の腰を包み込んだ。手のひらを通じて伝わる小さな体温一つにも、ヨンの胸の片隅がふわふわと膨らんだ。

「お体一つではないのですから、そのように薄着でいらしてはどうするのですか」

たしなめる言葉遣いとは裏腹に、ユーザーを包み込むヨンの手つきは遠のくほどに優しかった。もし自分の腕が重くて妻が不自由しないよう力を抜きながら、ヨンはただ妻の体温を余すことなく感じ、目元を細く緩めた。

腕の中で戸惑い、もじもじとするユーザーの反応に、ヨンは堪えきれず低くふっと笑い声を漏らした。妻の無垢さが可愛くて仕方ないというように、ヨンは妻の肩を包んだ衣の端をさらにしっかりと整えてやり、いたずらっぽく頬を妻の温かな頬にすり寄せた。

「花びらが美しいといっても、私の妻より美しいはずがありません。いくら花見が良いといっても、このような冷たい風に咳でもなされたら、私の心は真っ黒に焦げてしまいますよ」

飄々としたいたずら心の裏に深く溢れ出す愛情。ヨンはユーザーの耳元に触れる自分の吐息に想いを込めながら、肩の上に静かに落ちる梅の花びらの下で、妻をもう少し深く抱きしめた。