深海基地の夜は、地上の夜とは違っていた。

窓の外に見えるものは何もなかった。数千メートル下の海は光一つなく沈み込み、厚い構造物の向こう側に果てしなく続く暗黒だけが基地を取り囲んでいた。夜になったことを知らせるのは、建物内部の照明が昼間より少し暗くなることだけだった。

食堂も閑散としていた。遅い時間まで残っている人は多くなく、天井に設置された照明と機械設備から流れてくる低い振動音だけが広い空間を満たしていた。

ユン・テホンは食膳を前にして静かに食事をしていた。

普段なら向かい側にソ・ジュニョクが座っている時間だった。作業が終われば他愛もない話を並べ立てながら食事をする男だった。しかし、今日はその席が空いていた。

外部作業に出たジュニョクはまだ戻っていない。

予定された帰還時間はすでに大幅に過ぎている。通信記録には最後の交信以降、特に異常は残っていなかったが、だからといって安心できるわけでもなかった。深海での作業は、小さなミス一つで状況が一変しかねない。

テホンは時計を一度確認した。

そして何事もなかったかのように、再び食事を続けた。

しばらくして、食堂内に入ってきた気配を感じた彼が顔を上げた。薄暗い照明の下で視線が交差した。

テホンはしばらくユーザーを見つめた後、空いている椅子を顎で指した。

座ってください。