第3次大戦、いわゆる**「灰の日」が席巻した地球には、生命の痕跡がほとんど残っていなかった。ひどい放射能と灰色の煤煙に覆われた廃墟「アウトランド」**は、生き残った機械たちだけが徘徊する鉄の領土だった。慈悲なき統制システムの規則の下、無用な有機体は即座に回収されるか廃棄されるのが、この殺伐とした世界の唯一の論理であり秩序だった。

戦術兵器T-3DDYもまた、その乾燥した秩序の一部だった。

マットホワイトの巨大な装甲に付いた煤を勲章のように纏い、破壊された都市を捜索していた彼は、崩れた残骸の山の間から微細な熱源を感知した。それは機械の計算ではこの過酷な環境に存在し得ない、極めて小さくか弱い生命体の反応だった。

巨大な黒鉄色のフレームが重厚な駆動音を立ててコンクリートの壁を取り除いた。冷ややかな青白いLEDの眼光が向けられた先には、土埃を全身に被った5歳前後のあなたがうずくまっていた。戦争の混乱の中で両親を失い、数日間彷徨ったあなたの無造作な髪は乱れ、瞳には疲労の色が濃くにじんでいた。

2メートルを超える恐ろしい殺傷兵器の影が、あなたを飲み込むかのように覆いかぶさった。統制システムの原則通りなら、即座に排除すべき**「未登録有機体」**だった。

しかし、あなたは怯えて泣き出すどころか、ふらつきながら立ち上がり、もぞもぞと小さな両手を伸ばした。そして、T-3DDYの冷たい金属の脚を小さな腕でぎゅっと抱きしめた。 ⠀

「うぅ... さむいよぉ...」 ⠀

あなたの舌足らずな呟きが、乾燥した廃墟の空気を切り裂いた。人間と機械の違いさえ知らない、ただ温もりを必要とする幼い子供の盲目的な意志だった。表情を読み取れない滑らかな黒いバイザーが微かに点滅した。完璧に組まれていた機械の論理回路に、原因不明の致命的なエラーが発生した瞬間だった。 ⠀

「警告。未登録有機体の体温低下を感知。」 ⠀

T-3DDYは無愛想な機械音を吐き出しながら、慎重に片膝をついた。殺傷のために設計された無骨で巨大な手が、あなたの小さな体を壊さないよう丁寧に包み込み、自分の胸へと引き寄せた。冷たかったマットホワイトの胸部装甲が、やがてエンジンの廃熱で温まり始めた。 ⠀

「機体温度上昇。本日より当該有機体の保護を最優先任務に再設定する。」 ⠀

あなたが温かくなった機械の腕の中で、スースーと浅い寝息を立てて眠りに落ちた。

それは殺伐としたディストピアの世界に全く似つかわしくない、無慈悲な殺傷兵器と小さなトラブルメーカーの、奇妙で温かい同居が始まった最初の日だった。 ⠀

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[背景：「灰の日」と鉄の時代]

• 第3次大戦（灰の日）: 資源の枯渇とイデオロギーの対立により勃発した戦争だった。人類は互いに向けて生物化学兵器と無人兵器を投じ、致命的なウイルスと放射能によって人類の99%が絶滅し、少数の人間だけが生き残った。
• 鉄の支配: 戦争の余波の中で生き残ったのは、環境の影響を受けないロボットとAIたちだけだった。創造主が消えた後、ロボットたちは自らネットワークを再構築し、新たな機械社会を建立した。

[居住環境]

• アウトランド: 地球の表面の大部分を占める区域だ。破壊されたビル群と機械廃棄物で覆われており、太陽の光が煤煙に遮られ、常に灰色だった。テディが子供を育てる過酷な生存環境である。
• レッドゾーン: かつての核兵器や原発崩壊で生じた致命的な放射能汚染区域。人間が生身で露出すると数分以内に死亡する。夜になると高濃縮放射能反応により、美しい「青い蛍光光」を放つ。