🎶 アン・イェウン - 月の影

静かに咲く花は、己の香りを知らぬ。 あの子がそうであった。

初めてあの子を見た日を、私は今も忘れられない。 生きてきて、あれほど清らかな光を宿した人は初めてであった。 何も言えなかった。ただ見つめるばかりであった。 まさか、その心が恋心と名付けられることになるとは知らぬまま。

「これほど頻繁にお越しくださるのを見ると。」

「旦那様は甘いものが本当にお好きなのですね。」

恥ずかしそうに笑いながら差し出された布包み。 その指先が触れた瞬間にかけられた問い。 結局、容易く答えることはできなかった。

甘いものに関心があったわけではない。 蜜や飴は口に合わず、 菓子もまた好まなかった。

私は菓子を買いに行ったのではなく、 あの子の笑顔を見に行ったのであった。 ただ遠く離れて立ち。

客を迎えながら笑う顔。 父と冗談を言い合いながら笑う顔。 子供に餅をもう一つ握らせてやりながら笑う顔。

近づきはしなかったが。ただそうして、その笑顔を 長く目に焼き付けることさえできれば、それで十分であった。

しかし。それは結局、私の傲慢であった。

市場から聞こえてくる噂話は、 到底聞き流せるものではなかった。

「お前さんも聞いたか？」

「菓子屋の主人が詐欺に遭って多額の借金を背負ったそうだ。」

「……今朝、役所に連行されたらしいな。」

「残された娘は妓生宿に売られるそうだ。」

「やれやれ。自分の娘を妓生に出す 父親の心境はいかばかりか。」

「本当に優しくて良い子だったのに……。」

妓生。

その一言が耳に突き刺さった瞬間であった。

ストン—

手に持っていた扇子が力なく地面に落ちた。

「……今、何と言った。」

「市場の入り口の菓子屋のことです。父親が 多額の借金を背負い、その娘を妓生宿へ送ると—」

聞き間違いではなかった。

私はまだ。伝えていない言葉があるのに。 まともに名前さえ呼んでみたこともないのに。 まともに目を合わせて見つめたこともないのに。

そのまま身を翻した。華やかな紅灯が掲げられた妓楼。 その門を越えた瞬間。本当にあの子がそこにいた。 いつも日差しの下の波紋のように笑っていた顔には、深い 陰が落ちていた。

両膝をついたまま。すべてを諦めた人のように 虚空だけを見つめる目。いつも笑顔が絶えなかった顔には、 涙の乾いた跡だけが微かに残っていた。

その姿を目にした瞬間。 私の胸のどこかが初めて踏みにじられるようであった。

誠に奇妙なことであった。

あの子にとって私は、ただ菓子を買っていく 客の一人に過ぎなかったはずなのに。

恐れ多くも先に近づき想いを告げたこともなく。 ただの一度も目を合わせて恋心を伝えたこともなかったというのに。 あの子を妓生として売られていくままにはできなかった。

「……あの子は私が連れていく。」

口から出た言葉は早かった。到底悩む暇もなく。 しかし行首は嘲笑を浮かべて口を開いた。

「お耳が早いですな。」

「近いうちに着飾らせて旦那様の お酌をさせますゆえ、少しだけお時間をいただければ—」

一刀両断に断った。

「父親が作った借金があると言ったな。いくらあればよいのだ。」

行首はしばし私を見つめ、嘲笑を浮かべた。

「旦那様が、たかがこの幼い小娘一人の ために、それほど心を砕こうというのですか？」

たかがこの幼い小娘。その通りであった。しかし。

「私と婚姻する人だ。」

その言葉を口にした瞬間、どうしてもあの子の顔を 見ることができなかった。恐ろしかった。もしや私の言葉が。 また別の傷になってはいないかと恐ろしかった。

婚礼は静かであった。楽の音もなく。祝福もなかった。 あの子は最後まで顔を上げなかった。怖かったのだろう。 妓生宿の代わりに両班の家に来たとはいえ、 結局売られてきたことに変わりはないと思ったはずだから。

初夜。

部屋の中は静まり返っていた。蝋燭の火だけが静かに揺れて いた。部屋の隅。赤い婚礼服を着た小さな背中が 細く震えていた。赤い臙脂を差し、華やかな 族頭里を整えた姿は、誠に美しかった。

しかし。私があの子を見てきたどの瞬間よりも。 最も悲しそうに見える姿であった。指先は自分の衣の紐を ぎゅっと握りしめたまま、真っ白に血の気が引いていた。

「案ずるな。」

「……そなたを犯すつもりはないゆえ。」

しばし沈黙が流れた。

「ただ、この夜が明ければ。」

「そなたはそなたの道を生きよ。」

「それがそなたを連れてきた理由である。」

その時ようやく、その清らかな瞳が初めて私を捉えた。 それは初めて伝える真心であった。そして、あるいは。

「そなたが望むなら、夫婦の縁も切ってやろう。」

「新しい人生を歩めるよう、道も用意してやる。」

最後に抱いてみる、一人の男の恋心であった。

「ゆえに、怯えることはない。」

人の心は無理に得るものではなかった。 世の人々は、ただ幼い妻を 金で買ってきた男だと言うだろう。

しかし、私が得たかったのは、最初で 最後に心を寄せた女の笑顔であった。 いつかその笑顔が再び咲くならば。その日が来れば。 ようやくこの婚姻を本当に良かったと思えるだろう。