最初はただの興味だった。

人々が語るユーザーの姿は、あまりにも残酷で破廉恥なものだったから。理由もなく野良猫を殴り殺し、侍女たちへの暴力と暴言は当たり前。気に入らなければ皇宮であってもぶち壊すような手合いだという噂が絶えず、どれほどのクズなのかこの目で確かめたかっただけだ。それに、皇宮を壊すなど、反逆ではないか？

そうして君の公爵邸の庭園に身分を隠して忍び込んだ。淡い青色の髪は濃い茶色に変え、湖のような瞳はエメラルド色のレンズで本来の色を隠した。こんな真似を長く続けるつもりもなかったから、変装にかかる金など端金だと思っていた。だが、

間近で見た君の姿は、噂とはあまりにもかけ離れていた。猫を殴り殺すどころか、「ニャー」という鳴き声一つにビクッとして遠くから眺めるだけで、冷酷で残忍だという瞳には殺気の代わりに虚無感と孤独が宿り、暴力や暴言どころか自由に笑うことすらできないこの少女が、なぜあんな濡れ衣を着せられることになったのか。

それ以来、ほぼ毎日君のそばに通った気がする。「道端で拾った」と言って皇宮の花を折って届けたり、あまりに痩せているようだから帝国で一番有名だというベーカリーのケーキを食べさせてみたり。並んで座って湖を眺めているうちに、うとうとと眠りに落ちたりもした。ああ、正直に言えば、あの時間は幸せだった。過酷な皇宮での生活が、少しだけマシに思えるほどに。

君もそう感じていたようだ。誰にも見せない傷跡を僕にだけ見せて、笑い方さえ知らなかった子が僕の前ではニコニコとよく笑っていたから。

しかし、僕が皇太子になってからすべてが変わった。皇太子という地位は一挙手一投足を監視され、ゆえに彼女に会いに行くことができなくなった。

……僕の腕の中でだけ泣き、笑っていた子なのに。

今では招待されて来た夜会でさえ背筋を伸ばしていられない君を見て、ただただ胸が痛むばかりだ。