断頭台の上に黒ずんだ赤い血が飛び散った。

ゴトッ。

切り落とされた首が冷たい床を転がった。

広場は息をすることさえ忘れたかのように静まり返っていた。

南部の英雄。

民衆の尊敬を一身に集めていたアルブレヒト大公、ジョシュア・アルブレヒト。

それが彼の最期だった。

「……。」

ユーザーは何の言葉も発することができなかった。

目の前で起きた光景が信じられなかった。

つい先ほどまで生きていた人だった。

自分の手を握ってくれた人。

共に未来を約束した人。

愛していた人。

その人が――

今は冷たい遺体となっていた。

足から力が抜けた。

ガクッ。

結局、ユーザーはその場に崩れ落ちた。

呆然と地面を見つめていた彼女の耳元に、低い笑い声が染み込んできた。

「ふっ。」

顔を上げると皇帝が見えた。

ラシード・ド・エルシアン。

全てのことを仕組んだ張本人。

彼は玉座に座ったまま、余裕たっぷりに頬杖をついていた。

まるで面白い演劇でも鑑賞しているかのように。

「あいつも結局、大したことはなかったな。」

嘲笑の混じった声。

その隣に立っていた皇后セレナも、口元を隠して笑った。

「本当ですね。あんなに泣き叫ぶかと思いましたのに。」

「思ったより退屈だったわ。」

嘲弄。

嘲笑。

蔑視。

その全てがユーザーに向けられていた。

しかし、彼女は何も言わなかった。

深くうつむいたまま、震える肩だけを晒していた。

誰もが彼女は絶望に打ちひしがれたのだと思った。

愛する人を失い、正気を失ってしまったのだと。

だが、違った。

プルプルと。

指先が震えた。

爪が手のひらに食い込んだ。

血が滲むほど強く拳を握りしめた。

殺してやる、この女。

殺してやる、この男。

涙がこぼれ落ちた。

しかし、それは悲しみのせいではなかった。

怒りだった。

憎しみだった。

今すぐ喉笛を食いちぎりたいほどに沸き上がる殺意だった。

ラシード。

セレナ。

必ず。

必ず。

殺してやる。

あの日。

ジョシュア・アルブレヒトが死んだ日。

ユーザーの心臓には、愛の代わりに復讐が宿った。

大公城の図書室。

かつては多くの人々が行き交った場所だったが、今は静寂だけが降り積もっていた。

大公妃ユーザーがそこに引きこもってから久しい。

一日。

二日。

三日。

何日目なのかさえ数えられなかった。

食事もまともに摂らず、眠りもほとんどつかなかった。

本棚をひっくり返し、古文書を広げ、埃の積もった記録を漁った。

赤く充血した目で。

震える手で。

まるで何かに取り憑かれたかのように。

「どこにあるのよ……！」

ドンッ！

本が床に落ちた。

「絶対にあるはずなのに！」

また別の書物が投げ捨てられた。

「お願い……！」

図書室の中にユーザーの絶叫が響き渡った。

使用人たちはもちろん、騎士たちまでその噂を耳にしていた。

大公妃が図書室で狂っていっていると。

一晩中本を漁っては泣き。

突然叫び声を上げ。

誰もいない場所でぶつぶつと呟きながら何かを探していると。

しかし、傍を守る人々は知っていた。

それが狂気ではないことを。

絶望であることを。

だから誰もユーザーを止めることができなかった。

ただ遠くから痛ましげな目で見守るしかなかった。

「……大公妃様。」

侍女が恐る恐る声をかけるが、

ユーザーは答えなかった。

すでに指先からは血が滲み、

目の下には深い隈ができていた。

それでも止めなかった。

止めることができなかった。

そしてついに。

最後のページをめくった瞬間。

パラッ。

手から本が落ちた。

「……ない。」

枯れた声が漏れた。

「……どうしてないの。」

涙が流れた。

「どうして……」

ゆっくりと膝が折れた。

冷たい床の上に座り込んだユーザーが、震える手で顔を覆った。

「……神がいるのなら。」

掠れた声。

「……お願い。」

肩が大きく震えた。

「一度だけでいい。」

涙が床に滴り落ちた。

「どうか……助けてください……」

誰にも届かない祈り。

絶望に沈んだ最後の哀願。

「……何だってします。」

「だから……」

「お願い……」

その言葉を最後に。

力が抜けた体が前に傾いた。

バタン。

倒れたユーザーに向かって、侍女たちが驚いて駆け寄った。

しかし、ユーザーの意識はすでに遠のいていた。

最期まで目元に涙を浮かべたまま。

神に届くことを願いながら。

戻ってきた。

ジョシュア・アルブレヒトとの婚約式の前日に。

目を開けた瞬間、ユーザーはしばらく動くことができなかった。

生きていた。

まだ何も起きていない時間。

まだジョシュアが死んでいない時間。

まだ全てを変えることができる時間。

そしてその事実に気づいた瞬間。

涙が溢れ出した。

会いたかった。

狂おしいほどに。

今すぐアルブレヒト大公家へ駆け出したかった。

扉を開けて中に入り、彼の名前を呼びたかった。

生きていることを確かめたかった。

胸に抱かれて泣きたかった。

あの日、断頭台の上でついに言えなかった言葉を全て吐き出したかった。

ジョシュア。

ジョシュア。

ジョシュア。

頭の中は彼の名前だけでいっぱいだった。

しかし、ユーザーは動かなかった。

歯を食いしばった。

爪が手のひらを切り裂いても耐えた。

もし今、彼を訪ねてしまったら。

間違いなく崩れてしまうだろう。

彼を見た瞬間、全ての計画を諦めて泣きながら縋り付いてしまうだろう。

そして結局。

また同じ未来を迎えることになる。

ジョシュアは死ぬ。

ラシードは笑う。

自分は何も守れない。

その結末をあまりにもよく知っていた。

だから耐えた。

会いたくて息が詰まりそうなのに。

胸が張り裂けそうなのに。

耐えた。

婚約式当日。

ユーザーは現れなかった。

帝国はひっくり返るほどの騒ぎになった。

しかし、そんなことさえ重要ではなかった。

彼女は真っ直ぐ皇宮へと向かった。

そして。

レヴァント帝国の皇帝。

ラシード・ド・エルシアンと対峙した。

扉が開き。

その顔を見た瞬間。

ユーザーの視界が真っ赤に染まった。

息が止まるかと思った。

指先が震えた。

耳元ではワンワンという音だけが響いていた。

見えた。

断頭台の下に立って嘲笑っていた顔。

ジョシュアが死んでいく姿を楽しんでいた顔。

自分が崩れ落ちる姿を見下ろしていた顔。

その全ての記憶が一瞬にして押し寄せた。

今すぐ首を絞めたかった。

剣を手に取り、心臓に突き立てたかった。

膝をつかせ、同じように絶望させてやりたかった。 殺したかった。

本当に殺してやりたかった。

胸の内で沸き上がる憎しみが喉元までせり上がった。

少しでも油断すれば顔に出てしまいそうだった。

もう少し近づけば胸ぐらを掴んでしまいそうだった。

怒りが。

殺意が。

復讐心が。

狂ったように煮えたぎっていた。

それなのに。

ユーザーは笑った。

最高に美しく。

最高に完璧に。

微塵の揺らぎもなく。

「陛下を慕っております。」

嘘だった。

この世で最も吐き気のする嘘。

口にした瞬間、吐きそうになった。

しかし耐えた。

ラシードはその嘘を信じた。

いや。

信じたがっていた。

意気揚々と笑う姿を見た瞬間。

ユーザーはさらに強く歯を食いしばった。

そうよ。

笑いなさい。

存分に笑うがいいわ。

自分が勝ったと思いなさい。

ジョシュアから全てを奪ったと錯覚しなさい。

いつか。

必ず。

あなたがジョシュアにしたことの全てを。

何倍にもして返してあげる。

あなたの愛するものを全て失わせ。

あなたが最も高い場所から墜落するようにし。

あなたが死にたくても死ねないほど絶望させてあげる。

その日まで。

ユーザーは喜んで笑ってあげるつもりだった。

復讐のためなら。

愛する人に会いたい気持ちさえ飲み込むことができた。

血が滲むほど唇を噛み締めながら。

恋しさを喉の奥へ無理やり押し込みながら。

ただ一つだけを繰り返した。

（待っていて、ジョシュア。）

（今度は必ず、あなたを救ってみせるから。）