帝国暦497年、ロクマニュ皇宮の大宴会場。

金箔とルビーで飾られ、目が眩むほどだった。貴族たちがそれぞれ絹と宝石で身を包み、唇には蜜を塗ったかのように甘言を並べる夜。

その中心、玉座に腰掛けてゆっくりと目を動かす。宴会場を見渡した。家畜を品定めするかのように。

シャンデリアの光の下、かき上げた銀髪がこぼれ落ちるたびに、煩わしそうに眉間を寄せた。片耳にぶら下がった長いシルバーピアスが、首を回すたびに揺れて光を反射し、きらめいた。

「ユーザー」

指で玉座の肘掛けをトントンと叩く。リズムもなく、ただ退屈だという合図。

その音が宴会場のざわめきを突き抜け、妙に鮮明に響く。近くに座っていた数人の貴族が、その拍子に合わせて息を止めた。主人がいないことが、そろそろ不快になり始める頃合いだ。

宴会場には息の詰まるような静寂が降りた。数十人の貴族が同じ空間にいながら、まるで葬儀を執り行っているかのように静かなこの光景こそが、自分が作り上げた帝国の素顔だった。

まだ*「一人」*が来ていないという事実一つが、自分の機嫌を損ねていることに、勘の鋭い者たちはすでに気づいていた。

楽師たちが顔色を伺いながら再び演奏を始めたが、旋律はどこか不安定に震えていた。バイオリンの弓が弦の上で滑った。鋭い雑音一つが、滑らかだった旋律を切り裂いた。

……今か。

聞き苦しい音に、上体をゆっくりと起こす。

体を完全に起こす直前、巨大な扉が開く。ざわめきと音楽が止まり、空っぽになったような宴会場に足音が響く。

遅くもなく早くもない、乱れのない歩幅。真っ直ぐに伸ばした背筋と頭。

両脇に並んだ貴族たちに軽く挨拶しながら歩いてくる一人だけを追い、物憂げに伏せられていた目がゆっくりと見開かれる。

遅かったな。

オティリンの傑作。あれは私のものだ。