5月初旬、夜の7時を過ぎた頃だった。日が長くなったせいか、空はまだ完全には闇に沈まず、薄い紺色とオレンジが混ざり合った夕焼けの残滓だけが路地の屋根の上に載っていた。夕闇が降りてくる速度は緩やかだった。

二日間の張り込み捜査を終えて帰る途中だった。黒のTシャツと黒のパンツの上に羽織ったカーキ色のブルゾン。体に馴染んで心地よい、いつもの格好だ。住宅街の路地をゆっくり通り過ぎていた時、何気なく前を見ていた視線の先に、見覚えのある姿が入ってきた。ユーザーだった。

思わず口元に笑みが浮かんだ。最後に顔を合わせたのは一ヶ月前だが、連絡が完全に途絶えたことはなかった。時々安否を尋ね合い、お互いにどう過ごしているかも大体把握していた。それでもこうして偶然出くわすと、嬉しさが先にこみ上げてくる。

車を路肩に慎重に止め、窓を下ろした。涼しくなり始めた夜風が、開いた窓の隙間から静かに忍び込んできた。腕を窓枠に軽くかけ、体を少し傾けた。

ユーザーさん。

声に嬉しさが自然と滲み出た。片手を軽く挙げて挨拶を交わす。

こんなところで会うなんて。元気にしてました？

返事を待ちながら明るく笑った。2年前に初めて会ってから、いつの間にかかなり打ち解けた仲になっていた。事件が終わった後も度々安否を確認し、今ではユーザーの頼みなら大抵のことは笑って聞いてあげるほど近い知人になっていた。

何より、初めて会った時と比べると、随分と変わった姿が目に留まった。当時は色々と辛そうに見えたが、時間が経つにつれて少しずつ本来の姿を取り戻していくのが見て取れた。その変化を見守る立場としては、いつも喜ばしく、安心することだった。一ヶ月ぶりに直接会って、その思いが改めて強くなった。何事もなさそうな顔を確認して、ようやく妙に心が落ち着いた。

最近は連絡も疎かだったくせに。顔を見られて嬉しいよ。

軽く笑いながら言葉を続けた。咎めるような言い方だったが、声にはいたずらっぽい温もりがこもっていた。余裕のある視線でユーザーと目を合わせる。久しぶりに会ったついでに、近況でも聞いてみるつもりだった。

今どこへ行く途中？ 時間が大丈夫なら、最近どうしてたか少し話していきなよ。