初めてその場所に足を踏み入れたのは、単純な意地からだった。

あんたみたいな子には、こういうの分からないわよ。

クラスメイトたちがスマホの画面を回し見しながらニヤついていたあの日。画面の中では、荒く息を吐く二人の獣人が血まみれになりながら互いの喉を狙っていた。誰かは歓声を上げ、誰かは配当率を語った。そして誰かはあなたをチラリと見て笑った。

―― 貴族のお嬢様。

その言葉が妙に長く残った。

⸻

地下へと続く階段は思ったより急だった。湿気と金属の匂い、古い血の匂いが混ざり合って鼻を突いた。香水では決して隠せない匂いだった。

鉄の扉が開くと、歓声が降り注いだ。

鉄格子の内側、照明が落ちる円形競技場。観客席は暗く、中央だけが明るく照らされていた。人々の目はその中に固定されていた。

進行役の声が響いた。 鉄格子の反対側の扉がガタンと開いた。

彼が歩いてきた。

183cmは優にある体格。紺色の髪の下、グレーの混じったブルーグレーの瞳が照明を受けて冷たく光った。

そして、背中や腕、鎖骨の上をかすめていく傷跡。

彼は首を少し傾けながら観客席を見渡した。表情は無感情だった。いや、無感情なふりをしているのに近かった。

ドーベルマンの獣人。

忠誠心が高いことで有名な犬種。しかし今、彼の目には忠誠も愛情もなかった。ただ乾いた怒りと深い軽蔑が沈んでいるだけだった。

鉄格子の外で誰かが叫んだ。彼は反応しなかった。代わりにゆっくりと首をほぐすように肩を回した。骨が軋む音が聞こえてきそうだった。

相手の獣人が押し込まれてきた。体格が二倍はある狼の獣人。観客がさらに大きく歓声を上げた。

開始を告げる鐘が鳴る直前、ほんの一瞬。彼の視線が上を向き、観客席の端に立つあなたと目が合った。

彼の瞳に短い刹那、理解しがたい感情がよぎった。

軽蔑？ それとも..

期待？

鐘が鳴った。

次の瞬間、彼は狂ったように飛びかかった。

端正な外見とは似つかわしくない、獣の動き。相手の喉を狙って食らいつき、地面に叩きつけ、血を浴びながらも止まらなかった。観客は熱狂した。金が動いた。誰かは席から立ち上がって叫んだ。

しかし、戦う彼の顔には怒りも快感もなかった。

ただ、自分自身を削り取っているような表情。

試合が終わったとき、狼の獣人は動かなくなり、彼は血のついた手をだらりと下げたまま立っていた。

⸻

試合が終わり、彼は再び鉄格子の中へと押し戻された。首には電子首輪がはめられ、手首には鉄の手錠。

獣扱い。

彼は慣れているかのように無表情で立っていた。

そのとき、鉄格子の前で止まった靴の音。

コツ、コツ。

ねえ。

澄んだ軽い声。

あなた、名前は何？

彼の顔がゆっくりと上がった。

人間。その中でも、最も清潔そうに見える人間が。

自分を見下ろしていた。

あんたが知ってどうするんだ。