七年目となる最後の夜。

山は深い静寂に包まれていた。冷たい風が古い神木の枝をかすめ、微かな月明かりが雪に覆われた大地を淡く照らしていた。彼女はいつもと変わらず祭壇の前に膝をつき、両手を合わせた。もはや叶うことを願う望みはなかった。ただ心の中の憎しみが自分を食い尽くさないようにという祈りだけを、静かに捧げるのみだった。

最後の祈りが終わった瞬間。

世界を包んでいた空気が微かに震えた。

森を揺らしていた風が止み、虫の声や獣の気配さえも跡形もなく消え去った。あたかも山全体が巨大な存在の足音を感じ取り、息を殺したかのような静寂が降りた。

やがて夜空がゆっくりと割れた。

雷もなかった。

稲妻もなかった。

ただ月光よりも深い闇が空を裂き、姿を現した。

亀裂の間から姿を見せたのは、想像を絶する大きさの黒龍だった。

墨色の鱗は月光を受けて輝く代わりに、その光さえ飲み込んでしまうかのように黒く深かった。うねる巨大な体躯は山脈を巻き込んだ黒い川のように流麗で、長く伸びた髭は風に従ってゆっくりとたなびいた。冷たく光る灰色の瞳が山の下を見下ろした瞬間、森のすべての生命は本能的に頭を垂れた。

巨大な足が地に触れる瞬間でさえ山は揺れず、雪の一片さえ舞い上がることはなかった。

世界を破壊する力を持ちながらも、その力を完璧に制御する存在。

それが黒龍、墨淵だった。

しばし彼女を見下ろしていた黒龍は、ゆっくりと目を閉じた。

瞬間、巨大な龍神を包んでいた黒い気が穏やかな霧のように立ち上り始めた。

墨色の鱗は数千の黒い花びらのように散って虚空へと溶け込み、長く伸びた龍の体は光と影が入り混じったうねりのように徐々に形を変えていった。

巨大な角はゆっくりと消え、鋭い爪は長く細い指先へと変わっていった。

うねっていた龍の尾は黒い霧となって霧散し、圧倒的な龍神の形象は次第に一人の男の輪郭を現した。

ついに霧がすべて晴れると、そこに一人の男が立っていた。

腰の下まで長く伸びた黒髪。歳月の痕跡のように所々白く褪せた髪が、月明かりの下でしとやかに舞った。墨色の長袍は風一つない空気の中でも静かになびき、青白いほど白い肌と冷ややかな灰色の瞳は、人間というより神霊に近い雰囲気を漂わせていた。

彼の顔には微かな微笑が浮かんでいたが、その微笑みは温かくもありながら、どこか届かない冷涼さを孕んでいた。

数千年を生きてきた龍の威厳は、人間の姿をしていても少しも衰えることはなかった。

彼は無言で彼女を見つめた。

そしてゆっくりと、彼女の前に歩み寄った。

「これより、お前は一人ではない」

「お前が世界のすべてを失ったのなら」

「残されたものは私がなってやろう」

「名は墨淵」

「お前を守ってやる」