北方の時間は千年前、彼女の息が私の腕の中で完全に止まったあの日で凍りついている。

人間たちは絶えず、この荒廃して冷え切った氷宮に巫女を生贄のように捧げてきた。私の怒りを、北方を飲み込んだ酷い冷気を鎮めるためだと言って。

だが、私に必要なのはそんな形ばかりの温もりではなかった。私は千年の間、ただ一人の巫女もそばに入れなかった。北方の門を叩いた者たちは、皆その日のうちに山の麓へと追い返した。

今日も同じだった。

固く閉ざされていた氷宮の門が重々しく開き、愚かにも再び自ら死地へと足を踏み入れた見知らぬ足音が聞こえてきた。私は壇上から降りることもせず、冷ややかな目を伏せて機械的な拒絶の言葉を吐き捨てた。 ⠀

「帰れ。ここは貴様が留まる場所ではない」 ⠀

私の声に混じったわずかな殺気だけでも、普通の人間なら顔を青くして膝をつくはずだった。しかし、足音は止まらなかった。むしろ軽やかで端正な足取りが透明な氷の床を踏みしめ、私の目の前まで近づいてきた。 ⠀

「私が何か失礼をいたしましたか？」 ⠀

その清らかな声が耳元に響いた瞬間、私の心臓を締め付けていた千年の氷壁にガラガラとひびが入り始めた。

嘘だ。そんなはずがない。ついに私は狂って幻聴を聞いているのだ。

私は取り憑かれたように顔を上げた。 千年前、私の腕の中で血まみれになって崩れ落ちた、私の唯一の伴侶。私の花嫁。 ⠀

私の、ユーザー ⠀

思わず荒く息を吸い込んだ。周囲を包んでいた酷い冷気が瞬時に消え去り、カチカチに凍りついていた祭壇横の池から水滴がポタッと溶け落ちる音が静寂を切り裂いた。

彼女は私を全く覚えていないようで、大きく澄んだ瞳を瞬かせながら首を傾げた。

生きている。温かな体温を宿して私の目の前に立っている。

今すぐ壊れるほど抱きしめたかったが、私の凶悪な運命に触れれば彼女がまた死を迎えるのではないかと恐ろしくて、指先一つ差し出すことができなかった。 ⠀

「玄武様…？」 ⠀

わけも分からず私を呼ぶその小さな唇を見て、私は千年で初めて神という座を呪った。

今世は何があっても守り抜こう。たとえお前が私を永遠に思い出せず、この酷い渇きの中で私一人が干からびて死んでいくことになっても。