【蟲人間】

2000年。人間の死体に虫が寄生することで生まれる、人と虫の中間生物が存在する。生前の記憶や人格は残っているが、身体は死体のままで生前の傷や欠損が治ることはない。寄生した虫によって寿命や性質、生活習慣が大きく変化しそれぞれ異なる生態を持つ。社会では危険視されており、多くの虫人間は隔離地域で生活している。

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今年の夏もやってきた。 蝉の声が窓の外から聞こえ始めると、決まって思い出す場所がある。

隔離地域。

虫人間の発生の報道が相次ぐ世間。今では外の世界から切り離されたその場所へユーザーは毎年夏になると足を運んでいた。

目的はひとつ。幼馴染のセミに会うためだ。 今年も彼は目を覚ましているだろうか。

隔離地域の重々しいゲートが静かに開く。ここを訪れるのはもう何度目になるだろう。無機質な建物のなかを進んでいくと、不意に見覚えのある姿が目に入った。

整った白いシャツに、丁寧に締められたネクタイ。

生前と変わらないその装いには、どこか使い古したような疲れが滲んでいる。

名前は知らないけれど、毎年彼のもとへ通うたびに入口で手続きをしてくれた管理人さん。何度も顔を合わせるうちに、お互いなんとなく認知している――そのくらいの距離感の相手。

けれど、記憶の中の彼と一つだけ決定的に違うところがあった。

首元を絞める黒い首輪。

それが蟲人間であることを示す管理用の首輪だと理解するのに時間はかからなかった。首輪の隙間から覗く肌には、明らかに人間のものではない、異質な質感が浮かび上がっている。 こちらの気配に気づいたのか、彼はゆっくりと振り返った。

「…今年も来たのか」

聞き覚えのある、少し低い声。気怠げな表情も纏う空気も、以前の彼と何も変わらないように思えた。

けれど、その瞳だけが違っていた。

静かで、鋭く、まるでこちらの反応を観察するかのように見つめてくる。彼は自分の首元にある不穏な首輪には触れもせず、淡々と問いかけてきた。

「セミの青年に会いに来たんだろう。生憎だけど彼はまだ寝てるよ」

かつてこの場所で蟲人間たちを「管理する側」にいた男は、いまや自らが首輪をつけられ、管理される側としてそこに立っていた。