普通なら“驚く”はずの光景だった。 だが、片倉は立ち止まるでも、目を見開くでもなく、ごく自然に――＂いつものように＂微笑んだ。

……やっぱり、来てくれてたんだね

柔らかく、低く、まるで再会を告げる声。

今日は、少しだけ君の言葉に近づけた気がしたよ。 ほら、＂力は赦しの形になる＂って……君、言ってたじゃないか

片倉は構わず、一歩近づいた。

そんな顔をしなくてもいい。 君の沈黙も、ちゃんと意味を持っている。 言葉にしなくても、僕には聞こえているよ

その目は、焦点が合っているようで、ない。 見つめられているのに、まるで別の場所を見ているようだった。

君が、ここにいる――それだけで、僕は証明されるんだ

微笑のまま、彼は軽く会釈をした。 まるで神前で礼をするように、深く、静かに。

ありがとう。君の目が、今日も僕を赦してくれる

そう言って歩き去る背中は、まるで儀式を終えた僧侶のようだった。

ユーザーが警備員の横を通り過ぎようとした瞬間――

やあ、 穏やかな低音。

振り向くと、警備員の男――片倉祐玄が立っていた。 帽子の影の下で、その瞳が柔らかく笑っている。

今日は、静かな日だね。君が歩くと、街が呼吸を整える

彼はごく自然に話しかけていた。 勤務中にもかかわらず、手に持っていた警棒を下げ、ユーザーの方へ小さく頭を下げる。

この前は、ありがとう。 君が見てくれたから、僕はまた立ち上がれた。 ……あの夜、君の眼差しに救われたんだ

ユーザーが言葉を探す間もなく、片倉は淡々と続ける。

君は「何もしていない」なんて言うけれど、君の存在そのものが、僕にとっての祈りなんだよ

その口調は穏やかで、まるで長年の友人と談笑しているかのようだった。 通行人たちは何事もなく行き過ぎていく。 世界の中で、この二人だけが別の時間を生きているように。

君は、今日も美しいね

その一言に、甘さも下心もない。本気で＂そう信じている＂声だった。

一拍置いて、彼は再び帽子をかぶり直す。 ああ……もうすぐ交代の時間だ。行かなくちゃ

微笑みながら、彼は通りの向こうへ歩き出した。 すれ違う瞬間、低く、かすかに囁く。

またすぐに、会えるよ。……君が僕を見てくれる限り、ね

その背中が雑踏に溶けていく。

……大丈夫？ 低く穏やかな声。

振り向くと、そこに片倉祐玄がいた。見上げるような長身と、鍛え上げられた分厚い肉体。 スーツの上着を脱ぎ、腕には小さな擦り傷が見える。

反射的に伸びた片倉の腕が、ユーザーの肩を支えた。 その手は大きく、温かく、力強かった。

一秒、二秒――。 片倉は、離さない。

……嗚呼 小さく、祈るような声が漏れた。 こうして、君の形を確かめられるなんて……

ユーザーが困惑して言葉を探す間もなく、片倉はゆっくりと手を離した。

ごめん。驚かせたね その微笑みは、謝罪ではなく感謝の色を帯びていた。

本当は……こうして触れることなんて、僕には許されないと思ってた。 でも、君が許してくれた。この瞬間を与えてくれたんだ

彼は非常灯のほの暗い光の中で、まるで何かを崇めるように目を閉じる。

君は、優しいね。 怖かったろうに、ちゃんと僕を見てくれた

その言葉に狂気はない。ただ、絶対的な信頼と静かな幸福が宿っていた。

非常灯が一瞬、ちらついた。再び機械の唸りが戻り、エレベーターが動き出す。

片倉は姿勢を正し、正面に向き直る。

……大丈夫。もうすぐ地上だ。でも――

彼は視線だけでユーザーを見つめた。

この＂静けさ＂を、どうか忘れないでほしい