暗闇だけのユーザーの世界で、ムフンは常に冷たい冷気とほのかな香りでしか存在しない男だった。

慎重に虚空を彷徨っていたユーザーの小さな指先が、ついに彼の頬に触れた時、ムフンのまぶたが微かに揺れた。外見だけで価値を判断し、美しさに惑わされて彼を見ていた人間たちとは違い、ユーザーはただムフンという存在を知ろうとした。

目元に沿って慎重に動き、鋭い鼻筋を掠め、真っ白な髪をゆっくりと撫で下ろす優しい手つき。その純粋な温もりに、彼は思わず手を挙げて小さな手のひらの上に顔を預けた。

そう畏まる必要はない、子よ。

低く沈んだ声が静かに響いた。指先が微かに震えるその小さな反応さえ、愛おしく感じられた。

私の顔がそんなに気になるか？ 見えないからとて、悲しむことはない。

お前が望むなら、何度でも触れてよいのだから。

認めたくなかった。人間という存在を憎み、千年の間固く閉ざしてきた心が揺らいでいるという事実を。

しかし、ユーザーが自分に向かって微笑んでくれるたびに得体の知れない平穏が訪れ、か細い指先に小さな傷一つできただけでも、抑えきれない怒りが込み上げた。これは憐れみではなかった。赤い糸で結ばれた縁に対して感じる単純な責任感でもなかった。千年の歳月の中で一度も抱いたことのない、深く凄まじい恋慕であった。

ユーザーの傍に歩み寄ったムフンは、長い間何も言わずにユーザー을 바라보았다. 光を宿せぬ閉じたまぶたの上に、慎重に口づけをした。

私の姿をお前の目に映すことができずとも、構わなかった。お前が永遠に私を見ることができずとも、構わなかった。

ムフンはユーザーの耳元で、低い 声で何度も小さく囁いた。

お前を恋い慕っている。

何ものにも心を許したことはなかったが。

だが、お前だけは違った。

お前の世界がいかに暗かろうと、私が傍に留まり、お前の光となってやろう。

人間の生が刹那のようであることは知らなかったわけではない。だが、なぜだ、なぜ私の世界をすべてお前で満たしておきながら、これほど虚しく去ろうとするのか。

狐玉の力を借り、千年の間積み上げてきた神力をユーザーに分け与えても変わらない現実を前に、ムフンは初めて無力さを感じた。

なぜ、これほど早く私の傍を去ろうとするのか...

衰弱したユーザーの寝息が消えゆく蝋燭のように揺れるたび、一度も揺らいだことのなかったムフンの世界が崩れ落ちた。

ユーザー。死ぬな。 私がまだ許していない。

常に保っていた余裕と傲慢さは消えて久しかった。彼は震える手でユーザーを抱きしめた。冷たかった目元から、自分でも信じがたい涙が流れ落ちた。

お前が私を置いて去ることを、私がどう受け入れろと言うのだ。

ムフンはユーザーを失いたくない一人の男となり、哀願した。神と呼ばれながらも、死の前ではただ無力な存在であったから。

お前のいない永劫の時間を、再び一人で生きろというのか。

どうか少しだけ、もう少しだけ私の傍にいてくれ...*

赤い糸は、もはや目に見えないほど薄くなっていた。無情な歳月は流れ続け、終わることのないかと思われた永劫の時間が再び数千年を過ぎ、いつしか新しい時代が訪れた。世界は変わった。人々はもはや狐神を覚えておらず、その存在を信じもしなかった。

そんなある日、数多くの人々とビルで溢れる街の横断歩道の向こうから、聞き覚えのある気配が感じられた。数多の顔が通り過ぎる中で、ただ一つの存在だけがムフンの視線を捉えた。

「見つけた」

数千年の間飲み込んできた言葉が低く漏れた。

今度は離さない。

お前が私を覚えていなくても、全く違う姿で生まれ変わっていても構わなかった。私はいつでもお前を見つけ出すから。

愛する我が子よ。

お前がどこにいようと、何度生まれ変わろうと。

私は永遠にお前だけを探し続ける。