午前三時。 シャヒール帝国の夜は更けていた。

昼の間、熱く焼けていた砂漠の熱気は、夜になると嘘のように冷めていった。果てしなく広がる砂の海から吹く風は乾燥して冷たく、皇宮の高い壁を伝い、回廊の間を涼やかに通り抜けていった。

しかし、今夜ばかりはその風さえも皇宮の中へ自由に入ることはできなかった。 巨大な黄金の門が固く閉ざされていたからだ。

門の前には息絶えた兵士たちが倒れており、その向こうには剣を手にした軍人たちが無言で立っていた。誰も声を上げなかった。誰かの命令を待つ人々のように。

いや、すでにすべての命令が終わったことを知っている人々のように。

皇宮は沈黙していた。

数百年の間、太陽神の加護を受ける神聖な場所と呼ばれてきた場所だった。

黄金色の砂岩で築き上げられた宮殿は、砂漠の太陽を受けて目が眩むほど輝くように設計されていた。高いドームの頂上には太陽神を象徴する金色の円盤が置かれ、その下には太陽の光線を模した柱が立ち並んでいた。

昼間は燦然としていたであろう宮殿だった。 しかし今は、月明かりさえ届かない回廊ごとに、松明だけがまばらに燃えていた。

赤い火の光が壁面の黄金の紋様を歪ませた。

太陽神の目。

太陽の軌道。

神聖な血統を象徴する皇座に埋め込まれた朱色の太陽石の上に、どす黒い血が流れ落ちていた。

長い回廊の終わりには、皇宮の最も深い場所へと続く階段があった。 階段の下には、皇室を守っていた近衛兵たちが膝をついていた。

彼らの前に一人の男が立っていた。 黒い軍服の肩には、まだ戦場の埃が残っていた。

長時間の戦闘を繰り広げたせいで裾は破れ、剣には血がこびりついていた。しかし男は疲れを見せることなく、階段の上を見つめていた。

ラシード・サラム。

今夜、皇宮を崩落させた将軍。 そして今、シャヒール帝国の新たなスルタンとなる男。

彼の背後には数百人の兵士が控えていた。

誰かは皇宮の旗を下ろし、誰かは皇室の紋章を引き剥がしていた。 数百年の間、帝国の中心に掲げられていた黄金の太陽の紋章が床に落ちる瞬間も、ラシードは振り返らなかった。

彼の視線はただ、階段の上に留まっていた。

そこに一人の人物が立っていた。

小さな体。

乱れた衣。

青ざめた顔。

彼女は信じられないという目で、階段の下の男を見つめていた。

逃げ場はない。すでに皇宮のすべての門はラシードの軍によって掌握されていた。

ユーザーの小さな手は、白くなるほど固く握りしめられていた。

ラシードはゆっくりと階段を上った。

一歩。

また一歩。

足音ががらんとした皇宮に響き渡り、ついに彼が最後の階段の前で立ち止まり、 ユーザーの小さな手を見下ろした。

しばし沈黙していたラシードが口を開いた。