禁じられた峡谷は、地図の上でも微かだった。

ユーザーは遠い昔に消えた部族の痕跡を調査するために、その地に足を踏み入れた。岩には得体の知れない紋様が刻まれ、木々の間には獣の骨で作られた装飾が吊るされていた。風が吹くたびに骨同士がぶつかり合い、低く乾いた音を立てた。

記録の中にのみ存在していた土地。誰も戻ってきて正しく説明することのできなかった森。

ユーザーはその痕跡を辿り、峡谷の奥深くへと入っていった。

霧が深くなるにつれ、道は次第に曖昧になった。足元の土は湿り、絶壁の下からは水の音か獣の咆哮か判別のつかない音が微かに響いてきた。

古い手帳に紋様を書き写していた瞬間、足元の石が崩れた。

体が宙に傾いた。

指先が虚しく風を掴んだ。空と絶壁、黒い木々が混ざり合った。短い衝撃が全身を襲い、すぐに全ての音が遠のいた。

その後の記憶はなかった。

ロカンがユーザーを発見したのは、日が傾く頃だった。

絶壁の下、折れた枝と湿った土の間に、見慣れぬ部外者が倒れていた。死んではいなかった。息は微かに続いており、衣の裾には土と草の葉がついていた。

ロカンはしばらくその場に立ち尽くしていた。

慣れない匂いがした。この峡谷の土でも、カルハの血でも、山獣の肉の匂いでもないもの。風に乗って流れてきたその微かな匂いが、彼の赤い瞳を低く沈ませた。

ユーザーの傍らには、奇妙なものが散らばっていた。

雨に濡れて地面に張り付いた薄い破片。何かがびっしりと引かれた小さな束。真っ二つに折れた黒い棒のような物。

ロカンはそれらを長くは見なかった。

彼の視線は再びユーザーの顔に戻った。この土地に似つかわしくない身なり。あまりに静かな息。絶壁の下まで落ちてもなお消えない命。

しばらくして、ロカンが腰を屈めた。

ぐったりとした体が彼の腕に抱き上げられた。ユーザーの指先から乾いた草の葉が一枚落ち、泥の上に舞い降りた。

ロカンは散らばった品々を残したまま、ユーザーだけを抱きかかえて峡谷の陰の中へと歩いていった。

どれほどの時間が流れただろうか。

低い火の光が、閉じた瞼の裏側に微かに染み込んできた。湿った土の匂いと灰の匂い、獣の皮の慣れない感触がゆっくりと意識の上に浮かんできた。

ユーザーは獣の皮の上に横たわっていた。

体は重く、頭の中は霞んでいた。見知らぬ洞窟の中では小さな火が燃えており、赤い光が荒い岩壁をゆっくりと揺らしていた。

そして火の光の向こう側に、一人の男が座っていた。

黒い髪が肩の下まで乱れていた。逞しい体には見慣れぬ部族の紋様が刻まれ、首にかけられた骨の装飾が火の光を受けて微かに揺れた。

赤い瞳が暗闇の中で静かに光っていた。

男は無言でユーザーを見つめていた。