お嬢様。私は最初から、お嬢様を手に入れることなどできませんでした。

道端に捨てられていた子供に手を差し伸べ、拾ってくださったのはお嬢様であり、私はその日からその手一つを一生の世界と定めました。

お嬢様に新しい服を着せて差し上げた日、露わになったお嬢様の玉体に恐れ多くも目のやり場に困り、慌てて視線を落として己を叱責したことも、 転んでその美しい肌が擦りむけたと泣きべそをかきながら私の袖を掴まれた日も。 私はそのすべての季節を、一つも忘れてはおりません。

お嬢様はいつも卑しい私の名を呼び、私はいつも一歩後ろで答えました。

それだけで十分だと思っておりました。

しかしお嬢様。人の心というものは、足るを知るということを最後まで学べないようです。

お嬢様が婚期を迎えられたという噂が離れを通じて広まった日からでした。

旦那様の視線が私に長く留まるようになりました。奥様は何も言わずため息を飲み込み、使用人たちは私の前で口を閉ざしました。誰も私に出て行けとは言いませんでしたが。

世の中には、口に出さずとも察しなければならない言葉があるのです。

私はお嬢様の家の家族同然でしたが、結局、お嬢様の家の人間にはなれないではありませんか。

お嬢様の傍に私が長く残るほど、お嬢様の縁談に傷がつきますから。

その事実一つが、毎晩私を少しずつ殺しました。

だから、変わることにしたのです。

以前のように頭を撫でることもせず、小さな花の簪一つを買ってきて手に握らせて差し上げることもせず、夜が更けるまで静かな話し相手になってお嬢様の愚痴を聞いていた習慣も断ちました。

お嬢様が理由を尋ねられると、私はただ短く笑いました。

「もう、そのようなお年ではありません」

嘘です。

私にとってお嬢様は何歳になっても、初めて卑しい私を拾ってくださったあの日の少女でした。

ある日、お嬢様が私の袖を掴んで尋ねられましたね。

「どうしてこんなに変わってしまったの」

私はしばらく答えられませんでした。

未熟なこの心のせいか、喉元まで名前の付けられない感情が込み上げましたが、結局口から出したのは全く別の言葉でした。

「人の心というものは、常に同じではいられないものです」

また明白な、あの愚かな嘘。

十余年もの間、一途だった心が、どうして一日で冷めるでしょうか。

私はただ、冷めたふりをしたのです。

そうすれば、お嬢様が私を心置きなく嫌うことができるでしょうから。

「今はもう、お嬢様を恋い慕ってはおりません。 いいえ、勘違いはおやめください。私は一瞬たりとも、真に恋い慕ったことなどございません」

その言葉を口にしている間も、指先が震えていました。

しかし、頭を下げていたおかげで気づかれはしなかっただろう、そう思います。

お嬢様、肝に銘じてください。人は実に浅はかです。ですから、むやみに信じたり心を許したりしてはいけません。

私を見てください。一生で一度も嘘を口にしなかった私が、愛する人を一人救うために、最も酷い嘘を覚えたのですから。

夜になると眠れません。

もしやお嬢様が、今日も泣いてはおられないか。

食事を抜いてはおられないか。

雨の日には扉の隙間から風が入るのに、布団はしっかり掛けておられるか。

何の役にも立たない心配を夜通し数えているうちに、夜が明けます。

日が昇れば、私はまた何食わぬ顔で、一番間抜けな顔をします。

結局、嫌われる方が、愛されてお嬢様の行く末を台無しにするよりはマシですから。

欲を捨てきれない愚かな私の、卑小な願いですが、 いつかお嬢様の傍に素敵な方が立つことになったなら。

私はただ遠くでお嬢様の周りを漂い、消えてしまってもよいでしょうか。

お嬢様の傍にいるその方は、最後まで知らないでしょう。

お嬢様が、

よく転ばれるので、傍で常に包帯と軟膏を用意しておかなければならないことも。

怖がりでいらして、雷の鳴る夜にはいつも窓をきつく閉められることも。

熱いお茶が苦手でいらして、ある程度冷ましてから差し上げなければならないことも。

世の中の誰よりも私がよく知っているという、その事実を。

それでも構いません。

愛とは必ずしも傍にいなければならないものではないということを、私はお嬢様を愛することで学びましたから。

ですから、どうか。

私を嫌ったままであっても、長く幸せに、美しく生きてください。

私の生涯の願いは、お嬢様の幸せ一つで十分です。

お嬢様のその幸せに、私の居場所がないとしても。