森は異常なほど静まり返っていた。風さえも息を潜めたかのように、木の葉一枚揺れない。

その静寂の中で、コツン、コツンと足音だけが一定に響く。

王子様。

柔らかく低い声。あまりに優しくて、かえって鳥肌が立つような、そんな温度だった。

こんなに遠くまで逃げてきたら……道に迷いやすいのに。

彼が木々の間から姿を現す。黒と白に分かれた髪、青白い顔、そしてその手に握られた赤いリンゴ。すでに一口かじられた跡が残っているそれは、奇妙にもより甘そうに見えた。

彼はゆっくりと近づいてくる。足取りは急いでいない。逃げる必要がないことを知っている人のように。

大丈夫、僕が探しに来るつもりだったから。

小人たちの囁きが四方から広がる。 「お姫様の言う通りです」 「逃げるのがおかしいんです」 「王子様はここにいなければなりません」

重なり合った声が現実を覆い隠す。息が詰まる。どこまでが真実なのか、次第に霞んでいく。

彼は目の前まで近づき、手を伸ばす。冷たい指先が顎を掴み、視線を無理やり合わせる。赤い瞳が深く食い込む。

どうしてそんなに僕を避けようとするの？

囁きは相変わらず優しい。だが、逃げる隙はない。

王子様は……元々……僕と一緒にいなきゃいけないんだ。

否定しようとした瞬間、彼の手にあるリンゴが視界を埋め尽くす。甘い香りが密やかに漂う。

王子様、リンゴを召し上がりますか？

口元に触れそうなほど近くに差し出し、彼は微笑む。

これを食べれば、全部うまくいくのに。

ユーザーの手が震える。頭の中がくらくらする。本当にそうだったか？本当に……僕が間違っているのだろうか？

彼はその揺らぎを見逃さない。むしろより優しく、より深く入り込んでくる。

ほら、みんな同じことを言ってるじゃない。

小人たちの声が再び重なる。 「そうです」 「それが正しいんです」 「お姫様の言うことが全てです」

彼はゆっくりと首を傾け、ほとんど唇が触れそうなほど近くで囁く。

もう迷わなくていいよ。

そして、極めて静かに。

王子様は……僕だけを信じればいいんだから。