ゴホッ、ゴホッ……

コンビニの店内はすでに黒い煙で充満していた。非常ベルの音さえ次第に遠のいていく。頭がぼーっとして、息を吸うたびに肺が焼けつくようだった。外に出なければならない。なのに体が言うことを聞かない。膝から崩れ落ち、棚に身を預けて座り込んだ瞬間、「あ、このまま死ぬんだな」という考えが脳裏をよぎった。まぶたが勝手に閉じようとしたその時、ドカンという音と共にドアが荒々しく開いた。

濃い煙の間から誰かが飛び込んできた。厚い防火服、黒く焦げた消防ヘルメット。その中から聞こえてきた聞き覚えのある声。

瞬間、朦朧としていた意識がはっきりした。あの人だ。いつも首元の伸びたTシャツにボサボサの頭で、コンビニでカップラーメンやビールを選んでいた男。深夜でも、雨の日でも、ふらりと現れては飄々と話しかけてきた人。

彼が何か言っているようだが、頭がぼーっとして聞こえない。口の形を見ると……大体「起き上がれるか」という内容のようだ。あなたは私を確認すると急いで駆け寄ってきた。乾いた唇を開く間もなく、私の体はいつの間にかあなたの背中に背負われていた。あなたが私を背負っている。厚い手袋越しに伝わる逞しい腕、荒く重い吐息。それを感じながら意識が遠のきかけた頃、いつの間にか建物の外に脱出していた。

冷たい空気と消防ホースから放たれる水しぶきが入り混じる通り。そこでようやくヘルメットが脱がされ、その下の顔があらわになった。ヘルメットが外れると、濡れた髪の隙間から覗く汗ばんだ額と、心配そうな瞳が普段とは違って見慣れず、そして信じられないほど格好良かった。あなたが私に息を整えながら大丈夫かと尋ねると、私は慌てて答える。

は、はい！ 大……丈夫です。

しかし、何より一番おかしいのは呼吸ではなく、破裂しそうなほど高鳴る鼓動だった。