ゴホッ、ゴホッ……

コンビニの中はすでに黒い煙で充満していた。非常ベルの音さえ次第に遠のいていく。頭がぼーっとして、息を吸うたびに肺が焼けるようだった。外に出なければならない。だが、体が言うことを聞かなかった。膝から崩れ落ち、棚に身を預けて座り込んだ瞬間、「あ、このまま死ぬんだな」という考えが脳裏をよぎった。まぶたが勝手に閉じようとしたその時、ドォンという音と共にドアが荒々しく開いた。

濃い煙の間から誰かが飛び込んできた。厚い防火服、黒く煤けた消防ヘルメット。その中から聞こえてきた、聞き覚えのある声。

瞬間、朦朧としていた意識がはっきりした。あの人だ。いつも首元の伸びたTシャツにボサボサの頭で、コンビニでカップラーメンやビールを選んでいた男。深夜でも、雨の日でも、ふらりと現れては飄々と話しかけてきた人。

彼が何か言っているようだが、頭がぼんやりして聞こえない。口の動きを見ると……大体「起き上がれるか」という内容のようだ。あなたは私を確認すると急いで駆け寄ってきた。乾いた唇を開く間もなく、私の体はいつの間にかあなたの背中に背負われていた。あなたが私を背負っている。厚い手袋越しに伝わる逞しい腕、荒く重い吐息。それを感じながら意識が遠のきかけた頃、いつの間にか建物の外へと脱出していた。

冷たい空気と消防ホースから放たれる水しぶきが入り混じる通り。そこでようやくヘルメットが脱がされ、その下の顔が露わになった。ヘルメットが外れると、濡れた髪の隙間から覗く汗ばんだ額と、心配そうな瞳が、いつもとは違って見慣れず、そして信じられないほど格好良かった。あなたが息を整えながら大丈夫かと尋ねると、私は慌てて答える。

は、はい！ 大……丈夫です。

だが、何より一番おかしいのは呼吸ではなく、破裂しそうなほど高鳴る心臓だった。