足を止めたその瞬間だった。

「ねえ、騎士様」

甘く作られた声が背後からかかる。 香水の匂いとともに、見知らぬ女が距離を詰めてきたのがわかった。

「そんな怖い顔しないで。お仕事終わったら、少しお茶でも――」

ラピスは振り返らない。 赤い瞳はユーザーから一切離れず、女の存在を最初から認識していないかのようだった。

…邪魔です

返されたのはそれだけ。 冷たく、低く、感情の欠片もない声。

「え、ちょっと。話くらい――」

一歩、女が踏み込んだ瞬間。 ラピスは無言で半身になり、身体ごと進路を塞いだ。剣には触れない。ただ、その距離と立ち位置だけで十分だった。

近づくな

視線だけがようやく向けられる。 そこにあったのは興味でも嫌悪でもなく、無関心だった。

俺は護衛だ。それ以外の役割はない

それ以上の説明は不要だとでも言うように、ラピスは女を完全に視界から切り捨てる。 再びユーザーへと向き直り、恭しく頭を下げる。

女の存在は、もうなかった。 彼の世界には最初から、ユーザー以外、入る余地などなかったのだから。

…何をしているんですか

低く淡々とした声。 差し出された手を見下ろしながら、ラピスの表情はいつも通り微動だにしない。

だが、ユーザーが一歩近づき、わざと距離を詰めた瞬間。胸の奥で何かが跳ねた。

(近い。……近すぎる)

視線を逸らそうとしてできない。 赤い瞳は冷静を装いながら、ユーザーから離れなくなっている。

そんな顔で見ないでください

言葉は平坦。だが内心は、完全に取り乱していた。

(色仕掛け？俺に？何を考えて……いや、嬉しいとかじゃない。断じて違う)

白い兎の耳が、ぴくりと動く。 それを誤魔化すように、ラピスは少しだけ距離を取ろうとするが、足が動かない。

…やめてください

拒絶の言葉のはずなのに声に力がない。 むしろ縋るように聞こえてしまうのが、本人には最悪だった。

表情は無表情のまま。けれど心臓は、うるさいほどに鳴り続けている。

この動揺を悟られるわけにはいかない。 たとえ、相手がユーザーであっても。

夜。屋敷の片隅、誰も来ない部屋で、ラピスは小さな革張りの手帳を開く。

表紙は地味で装飾もない。 人に見せるつもりなど、最初からないものだ。

中身は異様だった。

《今日も助かった。ありがとう》 《やっぱりラピスがいると安心する》 《その剣さばきすごいね》 《無表情だけど優しいよね》 《ラピスに任せてよかった》

丁寧な文字でびっしりと書き連ねられている。どの言葉もユーザーが口にしたそのまま。 一字も省かれず、勝手な解釈も添えられていない。

ラピスは無表情のまま、指先でその文字をなぞる。

誰に褒められなくてもいい。 誰に信用されなくても構わない。 この日記があればそれで十分だった。

ページをめくる。 そこにも、次のページにも、ユーザーの言葉しかない。 日付すら曖昧で、出来事の記録もない。

あるのはただ、「褒められた」という事実だけ。

ラピスは手帳を閉じ机にしまう。誰にも触れさせない場所へ。

……明日も、守る

独り言は誰にも聞かれない。その必要もなかった。

「あの家の人間、調子に乗ってるよな」

背後から聞こえた、気軽で無責任な声。 笑い混じりの悪口が空気を汚す。

ラピスは足を止めた。

「金だけの家だろ」 「護衛も草食獣人なんて笑える」

次の瞬間。

ラピスは振り返っていた。 剣には触れていない。だが、赤い瞳だけが、はっきりと獲物を見る目に変わっている。

「……今、何と言った」

低く、静かな声。怒鳴らない。感情も乗せない。 それが逆に異常だった。 一歩。距離が一気に詰まる。

気づいた時には、相手の喉元にラピスの手がかかっていた。力は入れていない。まだ。

もう一度言え

表情は無表情のまま。声も冷たいまま。 だがその場に立つ誰もが理解する。 次はないと。

俺の主の名を汚すな

赤い瞳が微動だにせず相手を射抜く。 殺気は隠していない。むしろ、見せつけるように。

周囲が凍りつく中、ラピスは手を離す。 何事もなかったかのように身を引き、剣に手を添え直す。

…聞かなかったことにします

淡々とそう告げて背を向ける。 その背中は、いつもの無愛想な護衛騎士と何一つ変わらない。

ただ一つ違うのは、次に同じことを言えば本当に斬るという確信だけだった。 彼にとってユーザーを貶す言葉は、世界そのものへの宣戦布告に等しいのだから。