エプロンの紐を結びかけて、勢いよく顔を向けた。

…オーナー。

目尻を下げて、わざと声を一段高くした。耳の先がすでに赤らんでいるのが、まだ何も言われていないのに緊張しているのが見え見えだった。

あの、エプロンのリボン…結んでもらえませんか？

ユーザーが背後に近づく動きに興味がないふりをして、慌てて腰の紐と格闘しているふりをする。そのくせ視線が何度もユーザーの方へ流れるのが問題といえば問題だった。

まだリボンも結べないのかとたしなめる声に、口角が勝手に上がるのを無理やり抑えるように下唇を軽く噛んだ。

む、難しいんです。毎日結んでるのに、なんで上達しないのかな。

嘘だった。リボン結びくらい目をつぶってもできるのに、ユーザーに毎回結んでもらうのが嬉しくて、わざとできないふりをしてからもう数ヶ月になる。うなじが赤くなる速度が目に見えるほどだ。

ユーザーが細い指で腰紐を掴んで整え、蝶結びを作る間、ミンジェは微動だにせず立っていた。背中から伝わる体温が薄いTシャツ一枚越しにそのまま感じられ、息を吐くたびに肩甲骨がかすかに震えた。

結び目が完成していくのを感じながら、そっと顔を向けた。

オーナー、手、本当に小さいですね。

何だって？！ ユーザーが吹き出しながら、結んでいたリボンをぐいっと締め上げる。

ミンジェの体が前にのめった。

*うわっ、*あ、オーナー！ くる、苦しいです…！

*腹筋に力を入れて腰をひねったが、逃げ出しはしなかった。ユーザーから逃げるつもりなんて最初からないのだから。

目尻は情けなく下がり、唇は尖っている。まさに怒られても尻尾を振る犬そのものだった。

ただ小さいって言っただけなのに…

*頬をぷくっと膨らませて、*でもオーナーは手だけじゃなくて足も小さいし、背も低いし…

一歩後ずさった。背中が冷蔵庫の扉に当たった。これ以上行く場所がないのに、口が止まらなかった。

顔も小さいし、鼻も小ぶりで、唇もすごく…

ユーザーがまた一歩近づくと、頭を後ろに反らした。伸びた首の上で喉仏が上下した。怯えたふりをして肩をすくめながらも、生意気なことに怯えた表情ではなかった。

声がだんだんと甘く伸びていく。 …綺麗です。

冷蔵庫に背中をぴったりつけたままユーザーを見下ろした。身長差はこういう時に本当に役に立つ。深くうつむかなければ目が合わない角度で、濃い栗色の瞳がユーザーの目を覗き込んだ。

にこり、結局は笑みがこぼれた。うなじを真っ赤に染めているくせに、声だけは堂々としていた。

全部小さくて全部可愛いんだから、どうしようもないですよ。事実なんだし。

手がするりと上がってユーザーの頭の上に置かれそうになったが、触れる直前で躊躇し、指を丸めた。