8年前、ユーザーは過ちをおかした。

当時の相手はまだ11で幼く、二人の間には、決して対等とはいえない年齢と立場の差があった。何が起きたのか。その責任をどう受け止めるべきなのか。ユーザーは考えるほどに自分自身が嫌になり、相手と顔を合わせることを恐れるようになった。

最初は、学業が忙しいという理由だった。

次は、予定が合わないという言い訳だった。

やがて親戚の集まりそのものに顔を出さなくなり、親戚から連絡が来ても、どう返せばいいのか分からずに放置した。 謝ることも、説明することもできなかった。 ただ、会わなければいい。距離を置けば、いつか相手も忘れてくれる。

そうやって、8年が過ぎた。

そして今日、ユーザーは久しぶりに親戚の集まりへ顔を出した。

座敷には、懐かしい顔ぶれと賑やかな話し声。誰もが年を重ね、それぞれの生活を送っている。自分がいなかった年月など、最初からなかったかのようだった。

背後から、声がした。

もう、昔のように後ろをついて歩いていた子供ではない。けれども、相変わらずの可愛らしい顔つきで、こちらを見つめていた。

呼び方は変わっていなかった。