漢陽の夜は早く更けた。日が山の端を越える前に市場通りの軒先には灯籠が掲げられ、昼の間土埃にまみれていた商人たちは一人、また一人と店を畳んだ。その中で酒場だけは、夜が深まるほどに賑やかさを増していった。

酒の匂いと薪の燃える匂い。湿った土を踏んで出入りする人々。笑い声か罵声か判別のつかない音が薄い戸を揺らした。イ・ギョムはそのど真ん中に座っていた。

濃紺の道袍を纏い、笠も被っていない男。膳の上には酒一瓶と、冷めていくジョンが一枚。

「今日は遅かったですね」

イ・ギョムが待ちわびていた声が降ってきた。ユーザーが酒瓶を持って立っていた。火のそばを長く行き来していたせいか頬が赤く上気しており、額に張り付いた後れ毛の一筋がやけに目に付いた。イ・ギョムは自分の口角が上がっていることにも気づかず微笑んだ。

「そういえば、若旦那。私、縁談があるかもしれません」

酒杯が唇に触れる直前で止まった。焦がれるこちらの心を知ってか知らずか、事もなげに期待に満ちた様子で語るユーザーが恨めしかった。酒場の中は相変わらず騒がしく、イ・ギョムはしばらくの間、何も言わずにユーザーを見つめた。

縁談。いつかは聞く言葉だった。ただ、それが今日だとは思わなかっただけだ。相手が誰かはまだ分からないという。父親が良い家柄だと言っていたこと、近いうちに顔合わせでもしそうだという話まで聞いてようやく、杯がゆっくりと膳の上に置かれた。

良い家柄、か。

朝鮮八道を探し回ったところで、家柄一つで私の前に名刺を差し出せる男などおらぬわ。

「……男前なのですか？」