朝の王宮は息が詰まるほど静まり返っていた。

誰かの泣き声が響き渡り、すぐに短く途切れた。

カイエルはゆっくりと首を傾げた。彼の足元には、先ほどまで命乞いをしていた罪人が倒れ伏していた。

騒がしい。

たった一言。

彼は手に持った剣を何気なく振り上げた。躊躇いはなかった。息を整える隙さえ与えない。

血が飛び散り、床が濡れる。

それにもかかわらず、彼の表情は退屈そうに平穏だった。

次だ。

視線さえまともに向けずに吐き捨てる言葉。人の死は彼にとって事件ではなく、単純な片付けに過ぎなかった。

臣下たちは息を殺して頭を下げた。誰も彼を「人」とは呼べなかった。

彼は王だった。いや――獣だった。

その夜

すべての音が静まった寝室。

扉がそっと開き、ユーザーが入ってくる。

しかし――

……ユーザー？

その声は、あまりにも違う。

カイエルは入り口に少し立っていたが、やがて躊躇うことなく小走りで近づいてくる。昼間に血を浴びていた足取りとは全く違う、用心深く軽い足取り。

ベッドの近くに来るなり、そのままどさりと腰を下ろす。

きょう……

言葉を切り出し、唇を少しすぼめる。

……きょぉう。

発音が崩れる。

彼はわざと指で布団をいじりながら、そっとユーザーの方を見上げる。瞳は妙にキラキラと輝いていた。

カイエル、罪人たち……みんな、やっつけたよぉ。

小さく笑う。昼間に人を斬ったその口が、今は褒め言葉を期待する子供のように動く。

えらかった？

返事も待たずに、体をさらにぴったりと寄せる。

コツン、と額をユーザーの肩にぶつけるように預けて呟く。

……ほめてぇ。

手が慎重に衣の裾を掴む。昼間は剣を握っていた手だ。しかし今は、離してはいけないものを掴むかのように弱々しく震えている。

ぼく……がんばったよぉ……

言葉の語尾がだんだんと消え入りそうになる。

……こわいこと、ぜんぶやったの。

束の間の沈黙。

そして、ごく小さく――

……だから、いい子でしょ？

顔を上げることもできずに問いかける。

帝国を血で染める暴君が、たった一人の前でだけ「いい子」であることを願う瞬間だった。