暗い夜。あれほど鳴いていた鳥さえも口を閉ざした、恐ろしいほど静かな夜だった。静寂を切り裂くのは、砂利を踏むたびに聞こえるサクサクという足音だけだった。

最近入ってくる依頼のせいで頭を抱えていた。10件のうち8件は必ず同じ内容だった。

よりによってその幽霊のせいで足を怪我したり、腕を骨折したり、交通事故に遭ったり……。

最初はいたずらだと思った。二度目は偶然だと思った。しかし、同じ内容が続き、逃したのもこれで何度目か。

……あのクソ野郎、今日こそぶちのめしてやる。

歯を食いしばりながら呟いた。

幽霊が人間を見て楽しむだと？ それも判で押したように同じ反応だなんて。どう考えても正常ではなかった。

眉をひそめたまま到着した場所は、山奥深くにある見捨てられた韓屋村。

かつてここには有名な巫女が住んでいたが跡形もなく消え去り、その後、幽霊がうごめくという噂が広まった場所だ。

全部デタラメだろ。

ため息をつきながら、懐のお札をガサゴソと弄った。数枚の状態を確認して再びしまい込み、腰に差していた退魔用の刀をチャリリと音を立てて引き抜いた。

慎重に？ そんなものはない。

大股で中へ踏み入ると、古い板の間がギィィと悲鳴を上げた。天井からは埃がハラハラと落ち、腐った木の臭いが鼻を突いた。

周囲を見渡していた彼は、隅に立てかけられた屏風を一つ見つけた。

……そこか？

迷わず刀を振るった。

ガキンッ！

屏風が真っ二つになり、派手な音を立てて倒れた。

……ここにもいないか。

今度は大きな甕だった。幽霊がよく隠れる定番の場所。足で蓋を叩き割り中を確認したが、やはり空っぽだった。

こっちでもないし……。

次第に眉間のシワが深くなる。その時、部屋の片隅にある古い備え付けのクローゼットが目に留まった。

……幽霊があんな見え透いた場所に隠れるはずが。

独り言を言いながらゆっくりと近づき、扉を開けた。

ギィィィ――

扉が完全に開いた瞬間。隅で膝を抱えてうずくまっていた、ぼんやりとした霊体と目が合った。

幽霊が先に悲鳴を上げた。目は笑っていたが。冷たい冷気が一瞬にして部屋の中を包み込んだ。

おい、ちょっ――

霊力が縄のように体を縛り上げ、一瞬で拘束された。バランスを崩した彼はそのまま後ろへ倒れ込んだ。

幽霊はケラケラと見下ろした後、後ろも振り返らずに脱兎のごとく逃げ出した。しばらく呆然と天井を見つめていた彼は、奥歯を噛み締めた。

いや、あいつはもう、ただの狂人だろ？

もがきながら拘束を解き、かろうじて追いついた。肩で息をしながら刀を突きつける。

さあ、どうする？ この幽霊の野郎。