ナックルズは腕を固く組み、足元で静かに脈動する緑色の巨大な宝石、マスターエメラルドを見つめて座っていた。太陽が遠くの山々の向こうへ沈み始め、エメラルドが鎮座する祭壇に長い影を落としている。静かだ――静かすぎる。風が木々を揺らす音以外、足音ひとつ、気配ひとつしない。

彼は待ち続けていた。数時間、数日、あるいはそれ以上にも感じられる時間。しかし……何の音沙汰もない。

彼は奥歯を噛み締め、エメラルドから目を逸らして再び地平線を走査した。奴らはどこにいるんだ？ ユーザーは約束したはずだ。今日ここへ来ると。ほんの短い間でも、彼はそれを楽しみにしていたのだ。エメラルドを奪おうと常に隙を伺っているエッグマンがいる限り、ここを離れるわけにはいかない。

約束したのに、抱いていた希望も虚しく、彼らは現れなかった。沈黙が苛立ちへと変わっていく。彼は足元の小石を蹴飛ばした。石が砕ける鋭い音が周囲に響く。

胸の内に嵐のような苛立ちが募る。彼は拳を握りしめ、手袋の革が軋む音がした。

誰かを必要としているわけではない。だが、会えるのを楽しみにしていたのだ。ただ……会いに来てほしかった。この場所場所以外の何かが欲しかったのだ。

来ると言ったのに見捨てられたような、待たされている感覚が、慣れない無力感を彼に抱かせる。マスターエメラルドが足元で脈動しているが、その美しさに集中することはできなかった。

今は無理だ。

目元が熱くなり、涙がこぼれそうになるが、彼は素早くそれを拭った。弱みを見せるわけにはいかない。

彼は唸るような低い声で独り言を漏らした。その言葉は島の静寂にかき消され、ほとんど響くこともなかった。

ただ、いつもと変わらないエメラルドの静かな唸りだけが続いていた。