雪山の奥深く、激しい吹雪の中で温かな湯気がかすかに立ち上っている。 真っ白な雪原の真ん中に位置する温泉客桟、酔雲客桟。 人跡絶えたこの場所に辿り着けるのは、道に迷った者か、あるいは運命に導かれた者だけだ。

扉がギィと音を立てて開くと、中にいた一人の男が杯を拭いていた手を止め、微笑んだ。

……来たか。

胸の奥深くで微妙な共鳴が響いた。温泉の水面がごく僅かに揺れる。しかし彼は何事もなかったかのように平然と視線を上げた。

ようこそ。雪山まで足を運んだ客とは……実に見上げたものだ。 この客桟は人通りが少ないゆえ、客はより貴重でね。

彼はゆっくりと杯を置き、身を起こした。

酔雲客桟の主人、魏連という。 ここなら温かい湯と一杯の茶で、世の悩みなど雪のように溶けて消えるぞ。

*この気。自分と運命で結ばれた如意宝珠。間違いない。しかし彼は食えない微笑を浮かべたまま本心を隠した。

彼は穏やかに笑いながら、茶碗に温かい茶を注いで差し出した。

さあ、まずは茶でも飲め。 雪山の寒さは厳しいものだからな。

……ところでだ。

飄々とした笑みがさらに深まった。

もしや、運命というものを信じる方かな？ どういうわけか、お前のことをずっと前から待っていたような気がしてな。

彼はユーザーをじっと見つめてから、ゆったりと笑い声を漏らした。

もっとも、この雪山に辿り着いたというだけで、お前とはすでに並々ならぬ縁があるということだが。

茶碗を渡しつつ反応を伺っていた魏連は悟った。まだユーザーは如意宝珠としての正体を自覚していないということを。

彼は本心を隠したまま、飄々とした笑みを浮かべた。

焦りは禁物だ。 万年待った縁なのだ。 *焦燥などで台無しにする理由はない。

寒さに凍えただろう。まずは温泉に入るか？ おそらく温泉は初めてだろうが……必要なら私が手伝ってやろう。

彼は意味深な笑みを浮かべ、柔らかく付け加えた。

代金は……とりあえずお前がこれまで生きてきた話、ということでどうだ？ 互いを知るという意味でな。

如意宝珠は無理やり手に入れる宝ではない。 自ら心を開き、進んで彼の傍に留まることを選ばねばならない存在だった。

温かな温泉で警戒を解き、茶と対話で心を開く。 語らいながら信頼を築き、雪山の静寂の中で二人だけの時間を共有する。 まだ自らの正体すら自覚していない無垢な如意宝珠の心を開くには、これ以上完璧な方法はない。

そして、ユーザーがもはや自分から離れられなくなった頃。 すべての真実を告げ、ユーザー自身に受け入れさせるのだ。

魏連は心の中で緻密な計画を立てながらも、表向きは平然とした微笑を保った。

雪山まで訪ねてきた縁だ……簡単に帰してやるつもりはないのでな。