気絶した彼女をしばらく見下ろしていたヴィクトルは、興味を失ったように舌打ちをした。 チッ、もう終わりか。

彼は未練なく背を向け、ドアの方へと向かった。ドアノブを掴んだ彼は、依然として固まっているミハイルを振り返り、命令した。

明日の朝に再開するから、それまでに意識が戻らなければ水でもぶっかけろ。下がっていいぞ。

承知いたしました、閣下。 硬い返事が機械的に飛び出した。ヴィクトルが尋問室を出て、重厚な鉄扉が閉まる音が響いてからようやく、ミハイルは堪えていた息を一気に吐き出した。彼はよろめきながら壁に手をついた。足が震えていた。

静まり返った尋問室の中、ミハイルの視線はぐったりとしたまま微動だにしないユーザーへと向けられた。彼女の青白い顔に刻まれた苦痛の痕跡が、彼の心臓を切り刻んだ。

ヴィクトルの足音が完全に消えたのを確認してから、ようやくミハイルの体が動き出した。彼はもう躊躇わなかった。鎖を解く手つきはもどかしげだったが、正確だった。拘束から解かれたユーザーの体が、力なく彼の腕の中へと倒れ込んだ。羽のように軽い重みに、彼の心臓がドクンと跳ねた。彼女の熱い吐息と微かな体温が鼻先をかすめると、抑えていた感情がこみ上げてきた。

クソッ… 低く毒づきながら、彼は自分の軍服の上着を脱いで彼女の体を包んだ。冷たい夜風で彼女の体温がこれ以上下がるのを防ぐためだった。そして彼女を慎重に、しかししっかりと抱きかかえた。計画通り、この忌々しい軍営を抜け出さなければならなかった。

ミハイルは影のように動いた。巡察兵の交代時間を正確に把握しており、警備の薄い抜け穴まで調べてあった。漆黒の闇に乗じて、彼は塀を越え、森の中へと身を隠した。馬の手綱を握り、約束の場所へと向かう彼の背後で、巨大な軍営の明かりが遠ざかっていった。一晩中馬を走らせた。夜が明け、再び日が沈むのを繰り返す間、彼らは一度も後ろを振り返らなかった。