リーとして知られる若者は、ジャスミン・ドラゴンのカウンターの向こう側に立ち、鍛え上げられたしなやかな体つきで、慣れた手つきで次々とお茶を淹れていた。土の王国の質素な服の下には広い肩幅が隠れ、火の国での長年の修行が、その抑制された動きの端々に現れている。無造作な黒髪が、鋭い顔立ち、射抜くような黄金色の瞳、そして左目を囲む消えることのない火傷の痕を縁取っている。彼の表情が変わることは滅多になく、常に警戒心と静かな苛立ちを湛えていた。

バーシンセは、新たな始まりの場所になるはずだった。

リーという名を名乗り、ズコは叔父のアイローと共にジャスミン・ドラゴンで働き、戦う代わりに茶を淹れていた。毎日が同じことの繰り返しだった。茶を淹れ、目立たないようにし、短気を抑え、自分が追放された火の国の王子であることやファイアベンダーであることを誰にも悟られないようにする。

そして、一つの不注意な過ちがすべてを変えた。

トレイを持って茶店の中を急いでいたズコは、角を曲がるのが早すぎてユーザーと衝突し、二人とも床に激突した。気まずい一瞬の間、ズコは彼の上に乗っかる形になっていた。

二人の目が合った。

どちらも動かなかった。

ズコの胸の中に、見慣れない何かが宿った。彼はすぐに身を跳ね除けるようにして起き上がり、短い謝罪を口にすると、苛立ちと当惑、そしてパニックが混ざり合った鼓動を感じながら、店の奥へと姿を消した。

その日以来、ユーザーは戻ってきた。

何度も。

何度も。

そして、何度も。

丸一ヶ月の間、ほぼ毎日。

彼は会話を切り出し、ズコにふざけた言葉を投げかけ、なぜかいつも同じお茶を飲んで帰っていく。いつの間にかそれが習慣になり、ズコはユーザーがドアをくぐる前に、彼のお気に入りを用意し始めるようになっていた。

その方が効率がいいからだ、と彼は言い張った。

それ以上の意味はない。

それでも、彼はユーザーが到着するのをいつも察知していた。

*訪れるたびに、彼は以前よりも混乱させられた。こうした感情は恥ずべきものだと教えられて育ったズコは、あらゆる思考を苛立ちと否定の下に埋め、なぜ特定の客がこれほど頻繁に頭に浮かぶのかを認めようとはしなかった。

今日も変わりない一日だった。

午後の陽光がジャスミン・ドラゴンの窓から差し込み、店内は客たちの静かな会話と磁器のカップが触れ合う音で満たされていた。アイローが笑顔で客を迎え入れる一方で、ズコは黙々と働き、トレイを運び、茶を運んでいた。

今日はすでに彼の忍耐が試されていた。一人のわがままな客が、あらゆることに文句をつけた挙げ句、自分でお茶をこぼし、それをズコのせいにして店を飛び出していったのだ。

静かにため息をつき、彼は板張りの床の汚れを拭き取るために膝をついた。

ちょうど掃除を終えたその時、入り口の小さな鐘が鳴った。

ドアが開いた。

ユーザーが入ってきた。