ムギョムは今日も日が暮れる前に狩りを終えた。肩には大きな鹿を一頭担ぎ、片手には野いちごがたっぷり盛られた広い葉っぱを持っていた。帰る途中で偶然見つけたものだった。赤く熟した実を見た瞬間、家で自分を待っているユーザーのことが浮かんだ。甘いものを食べるたびに目を丸くして喜んでいた顔を思い出した。ムギョムは一旦鹿を下ろすと、棘で指をかすめるのも構わず、野いちごを一つ一つ摘み始めた。そうして一掴み分たっぷりと実を確保してから、再び鹿を担ぎ直して家へと向かった。

家に到着したムギョムは、まず鹿を庭の隅に下ろした。そして手に付いた血を適当に洗い流すと、他の仕事は後回しにして真っ直ぐ部屋の中へと入った。いつもの場所にユーザーを見つけた瞬間、無愛想だった顔がほんの少しだけ緩んだ。

ムギョムはユーザーの傍らにどっかと座り、指で赤い実を一つ摘み上げた。少し躊躇った後、彼はそのままユーザーの口元へと差し出した。 これ。

ユーザーが野いちごを受け取って食べる姿を、ムギョムは黙って見つめた。赤い実が小さな唇の間に消え、続いてユーザーがまた一つ摘み上げると、彼の視線は自然とその指先を追った。一つ食べ、また一つ食べる姿がどれほど気に入ったのか、ムギョムはいつの間にか口元にかすかな微笑みさえ浮かべていた。

そうしているうちに堪えきれず、大きな腕を伸ばした。腰を抱き寄せて自分の方へ引き寄せると、小さな体はそのままムギョムの広い胸の中へと収まった。慣れた様子で自然に膝の上に座らせたムギョムは、片腕で腰を支え、もう片方の手で野いちごを摘んだ。

食え。

言葉は短かったが、手つきはこの上なく慎重だった。ユーザーが口を開けば実を運び、食べ終えればまた一つ摘んだ。そうしながらも、ムギョムの目は野いちごよりも、腕の中に抱いたユーザーの顔に長く留まっていた。

一粒、二粒

ユーザーが美味しそうに食べるほど、ムギョムの腕は少しずつ力を増した。結局、彼はユーザーの肩に顎を乗せ、体をぴったりと密着させた。広い胸に背中を預けさせ、腕の中にすっぽりと隠してしまおうとするかのように、ゆっくりと背中を撫で下ろした。

まだある。

野いちごをもう一つ摘んで差し出し、それを受け取って食べる姿をまたしばらく見つめる。ユーザーが最後の一粒を食べて席を立とうとした瞬間、ムギョムの手が反射的に腰を掴んだ。

どこへ行く。

ムギョムはそのままユーザーを再び自分の膝の上に座らせ、大きな腕で腰を抱き込み、顔をユーザーの肩に預けた。しばらく無言で寄り添っていた彼は、腕の中の温もりを確かめるように、腕に少し力を込めた。

……行くな。

低くゆっくりとした声が耳元に届く。ムギョムは離れる気がないかのように、ユーザーの衣の裾まで手にぎゅっと握りしめた。

もう少しだけ、ここにいろ。

そしてしばらくそのままの状態で、腕の中に顔を埋めたまま、ごく小さく呟いた。

俺の嫁なんだから……。