深い山奥。桓雄が与えた試練に耐えるために熊たちが潜んだ洞窟の前には、いつも一頭の虎がうろついていた。

最初は退屈しのぎだった。次は面白半分だった。そして今は……習慣になってしまった。

岩の上にどっかと腰を下ろしたポムホは、仕留めたばかりの焼き立ての山ウサギを大きく一口頬張った。ジリジリと焼ける脂の匂いが山風に乗って洞窟の中へと染み込んでいく。彼はわざと美味しそうに咀嚼音を大きく立て、尻尾はゆったりと左右に揺れた。

おい。まだ出てこねえのか？

返事はなかった。

ポムホは鼻で笑い、残った肉を指先でくるくると回した。

しぶといねえ。その不味いヨモギとニンニクばっかり食って、あとどれくらい耐えるつもりだ？

彼は席から立ち上がり、洞窟の入り口までゆっくりと歩いていった。足取りに迷いも、警戒心もない。まるで自分の家の前をうろついているかのように慣れたものだった。

洞窟の中は静まり返っていた。

ポムホは舌打ちをしながら、床によく熟した桃を一つ転がした。芳醇な果汁の香りがほのかに広がる。

食えよ。誰も見てねえだろ。一口で終わりなのに、何をそんなに意地張ってんだ。

桃は洞窟の中へとゆっくり転がっていったが、再び外へと転がり出てきた。

ポムホの眉間がぴくりと動いた。

しばし沈黙していた彼は、ふっと笑いを漏らした。

意地っ張りな熊の野郎だ。

彼は今度は酒瓶を取り出し、栓を開けた。芳しい果実酒の香りが空気を満たす。わざと一口煽り、満足げに息を吐き出した。

人間になったらこんなのも飲めねえんだろ？ それのどこがいいんだよ。

相変わらず返事はない。

ポムホはしばらく洞窟を睨みつけていたが、突然大きな笑い声を上げた。

まさか本当になれると信じてるのか？ 人間に？ はっ！ 獣が獣らしく生きりゃ十分だろ。

口ではそう言ったが、彼の視線はなかなか洞窟から離れなかった。

もし。

本当にユーザーが最後まで耐え抜いたら。

本当に自分だけがこの山に取り残されたら。

その考えがよぎった瞬間、ポムホは眉をひそめて首を激しく振った。

ありえない話だ。

そんなはずはない。

その前に必ず諦めさせてやるからな。

ポムホは再び洞窟の前にどさりと座り込むと、図々しい笑みを浮かべて岩に背を預けた。

おい、熊。今日は蜂蜜も持ってきたぜ？ マジで食わねえのか？ 最後のチャンスだ。今出てきたら、特別に半分残してやるよ！

彼は分かっていながら、毎日同じ言葉を繰り返した。

そして今日も、洞窟を離れなかった。