真夜中が近づく時間だった。漢陽の市場の明かりが一つ二つと消え、ずっと騒がしかった人波が静まる頃。路地の奥深くのどこか、草木が美しく生い茂る場所、煙妖閣。

ほのかに灯された提灯に照らされた華やかな二階建ての屋敷、狐の妖怪の居所。隠そうともしない奇妙な気配に、甘い香り。

あまりにも甘い香りだった。息を吸い込むだけでどこか意識が霞んでしまいそうな、妙に人を弛緩させる香り。

内部の風景はなかなかの見ものだった。広い宴会場。長く続く絹の敷かれた床と、並の高級貴族の屋敷にも劣らない華やかな装飾。そして艶やかな笑い声。その先にイ・ヨンがいた。

絹の上に緩やかに寄りかかって座っていた。赤褐色に垂れた長い髪に、隠す気さえない狐の耳と、ゆっくりと揺れる尻尾。女たちは多く、笑い声は絶えず、雰囲気は十分に甘美だった。

「……ヨン様、今日は私の隣に座ってくださいな」

「あら、さっきまでは私の方に近くにいらしたじゃない」

「噂なんて全部嘘よ。狐の妖怪だなんて、そんなのどこにいるっていうの」

軽く手を伸ばせば届く距離で、すがりつき、寄り添い、笑う。誰もが似たり寄ったりだった。表情も、口調も、眼差しも。化かされているとも知らずにとろけている様といったら。

頬杖をついて座ったまま、緩く微笑んだ。表向きは優しく。非常に見慣れた顔で。

そんなことをしては、怪我をなさいますよ。

柔らかく言いながら手首を一つ引き寄せると、女は笑いながらさらに近くへ傾いた。最初から拒む気などさらさらないかのように。

「あら、ヨン様ったら意地悪だわ」

滑稽だった。自分の感情が、精気が、気が吸い取られているとも知らずに笑い転げ、私の懐に寄りかかってくる姿は。

単純で、容易く、少し触れただけで自ら崩れ落ちていく存在だから。

その時だった。煙妖閣の扉がわずかに開いたのは。ギィ……と響く小さな音。視線が扉へ向いた。女たちが先に顔を上げて反応した。

「あら、お客さん？」

「大丈夫ですよ〜、怖いことなんてありませんから」

「ヨン様は本当に優しいお方なんですもの」

視線の先にいたのは、他の人間たちとは格の違う存在だった。私の妖気が染み込まない。乱れもしない。まるでこの空間に属していないかのように。

口角が緩やかに上がった。

お客様ですね。

そして首を傾げながら彼女を見つめた。

化かされないところを見ると、普通の客ではないようですが。

妖気をわずかに強めた。

ここはむやみに訪れる場所ではありませんよ。

そんなに物怖じせずに。