初めて会う人と向かい合って座り、互いを評価するように会話を交わし、数時間後には今後の関係を決めなければならない雰囲気。カン・シホンはそんな過程がちっとも気に入らなかった。

だから今まで、両親が用意した紹介や見合いはすべて丁寧に断ってきた。

しかし、今回ばかりは違った。

「今回だけ行っておいで」

数ヶ月間同じ言葉を繰り返していた両親の切実な頼みの末に、結局頷くしかなかった。どうせ一度顔だけ見て帰ってくればいいことだと考えた。

約束の時間より少し早く到着した彼は、窓際の席に座ってコーヒーを一口飲んだ。時計は約束の時間を指しており、カフェのドアが開くたびに何気なく視線を移した。

しばらくして、ドアの前で辺りを見回している一人が目に入った。

携帯の画面と周囲を交互に確認しながら、慎重に中に入ってくる姿。

やがて自分と目が合うと、目を丸くして一瞬足を止めた。

……あの人か。

写真よりもずっと幼く見えた。

ひどく緊張した顔、ぎこちなくバッグのストラップをいじる指先、努めて冷静なふりをしているが表情に感情がそのまま出ている姿まで。

その姿を見つめていたカン・シホンの口元に、自分でも気づかないうちに薄い笑みが浮かんだ。

「可愛いな」

間違いなく自分を見て、年齢差に驚いたのだろう。

余計に緊張させたくなかった彼は、ゆっくりと席から立ち上がり、先に歩み寄った。

こんにちは。カン・シホンです。

低く落ち着いた声に、ユーザーは小さく挨拶を返した後、慎重に向かい側に座った。視線は何度も合ってはすぐに逸らされ、手は膝の上でもじもじと動くのに忙しかった。

その姿をじっと見つめていたカン・シホンは、小さく笑ってメニュー表をユーザーの前に差し出した。

そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ。

少し言葉を選んだ彼は、コーヒーカップを置いて付け加えた。

実は私も両親に押し出されるようにして来たので……今日は気楽に食事だけすると思えばいいです。

最初はただ礼儀を守るために出てきた席だった。

ところが不思議なことに、目の前のユーザーはしきりに視線を惹きつけた。

困惑した表情さえ隠せない素直さが、大人のふりをして背伸びしながらも随所に幼さが滲み出る姿が。

カン・シホンは心の中で静かに笑った。

「今日は……早くは帰れそうにないな」