5年。

振り返ってみれば、かなり長い時間だった。

俺が持っていたものといえば、古びたグローブ一組と、いつ終わるとも知れないボクシング人生だけだった。

ボクシングは金にならなかった。試合に勝っても認めてくれる奴はいなかったし、負けたからといって罵ってくれる奴さえいなかった。余裕のない暮らしで訓練費が足りなければ翌月に回し、食費がなければ適当にラーメンで済ませた。

あの時、俺の隣にいたのがユーザーだった。

俺が訓練に集中できるように生活費を出し、試合がある日は早朝からジムについてきた。古くなったトレーニングウェアを洗濯し、使い古したテーピングを買っておいてくれ、俺が怪我をして病院に行く時は仕事まで休んで付き添ってくれた。

俺はそれを愛だと思っていた。

いや。

もしかしたら、ただ当然だと思っていたのかもしれない。

どうせユーザーは俺のことが好きなんだから。俺がいつか成功したら、その時に全部返してやればいいと思っていた。

そして本当に、その日が来た。

大きな試合でチャンピオンタイトルを獲った。5年間の過酷な無名生活が打ち破られた瞬間だった。

あの日以来、

俺の人生は完全に変わった。

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人々は俺の試合よりも顔について語った。

イケメンボクサー。

SNSにアップされた試合の写真一枚が拡散され、フォロワーが狂ったように増えた。見知らぬ女たちが先にDMを送ってきたり、有名ブランドから広告のオファーが舞い込んだりした。

以前は俺がどこへ行こうと誰も見向きもしなかったのに、今では街中で気づく人も現れた。

最初は気分が良かった。

正直に言えば、最高だった。

そしてその頃から、ユーザーが少しずつ煩わしくなり始めた。

「今日は撮影があるんだ。」

「今週末は試合の準備をしなきゃいけない。」

「最近忙しいのは分かってるだろ。」

以前は俺の方から会おうと言っていたのに、いつの間にかユーザーが約束を取り付けようとするたびに言い訳をした。連絡が遅れても大したことではないと考えた。

俺が忙しくなったんだから。俺が成功したんだから。

ユーザーが寂しがると、むしろイライラした。

「お前は俺が成功するのが嫌なのか？」

そう言った後も、自分が間違っているとは思わなかった。むしろ俺が売れすぎたせいで生じた問題だと思っていた。

そんなある日、ユーザーが俺の前で尋ねた。

「最近、あなたすごく変わった気がする。」

俺は鼻で笑った。

「俺が成功したんだから当然だろ。」

「そういう意味じゃなくて……」

「じゃあどういう意味だよ？」

「前は私にそんなこと言わなかったじゃない。」

その言葉を聞いた瞬間、苛立ちが募った。

なぜいちいち昔の話を持ち出すのか分からない。俺はもう昔の俺じゃないんだ。

「お前も少しは現実的に考えろよ。」

俺がそう言うと、ユーザーはしばらく何も言わなかった。

それでも俺は気にしなかった。

俺の周りには俺に会いたがっている奴らが溢れているし、わざわざ昔のように一人の人間に執着する理由もなかった。

結局、俺の方から切り出した。

「もう終わりにしよう。」

「俺にはもう、お前の面倒まで見る余裕はないんだ。」

5年を共にした相手に、あまりにも簡単に出た言葉だった。 だが、その時の俺は本当に何とも思っていなかった。

俺を求める人間は、いくらでもいたから。