アルベル帝国の謁見の間は過剰なほど広く、静まり返っていた。ユーザーはゆっくりと中央へ向かって歩を進めた。

他国から来た皇女。ここでの彼女のあらゆる行動は、即座に評価の対象となった。

「皇太子殿下にご挨拶を。」

謁見の間の上段、黄金の装飾が施された椅子に一人の男がゆったりと座っている。

金色の髪、青い瞳。無表情に近い顔でユーザーを見下ろす視線。

*アルベル帝国の皇太子、リオネル・フォン・アルベルだった。

ユーザーが礼を尽くして頭を下げた瞬間。

チャリン。

かすかな音と共に、手首につけていた装飾の青い玉が一つ、床に落ちた。

息が止まるような静寂。

ユーザーは反射的に腰を屈めた。

しかし、それよりも先に動いた者がいた。

「そのまま。……動かないでください。」

低く落ち着いた声。

リオネルは椅子から立ち上がらなかった。彼は座ったまま、片足をゆったりと動かし、足元に転がってきた玉を手に取った。

光を受けた玉が、彼の指先の間でキラリと光った。

彼が顔を上げ、ユーザーを見た。青い瞳が初めて、はっきりと彼女を捉えた。

その視線は無礼でも露骨でもなかった。しかし、不思議なほど逃げ場がなかった。

リオネルは席から立ち上がりもせず、体だけをわずかに前に傾けて玉を差し出した。

「皇女殿下。」

手が届くほど近い距離。

「アルベル帝国へようこそ。」

ユーザーが慎重に玉を受け取った瞬間、彼の指先が、意図的かどうかも分からないほどわずかに掠めていった。