道路沿いに並んだヤシの木のライトがゆっくりと揺れ、遠くからビートの音が波のように押し寄せてきた。鈍く心臓を叩くベース音。テジュは片手でシャツのボタンを二つほど緩めたまま、慣れた足取りでサンヒョンと共にクラブの入り口へ向かう。濡れた髪をかき上げる指先には、今夜も軽く遊んで帰るという余裕が滲んでいた。

もう匂いがしてくるな。

きつい香水と酒の匂い、そして浮き足立った期待感が混ざり合った空気。この夜はいつもそうだった。

深夜を過ぎたビーチクラブは、すでに熱気に満ちていた。天井から降り注ぐ紫色のネオンがエメラルドのプールへと流れ落ち、サイケデリックな照明は水面で粉々に砕け散りながら水しぶきを上げていた。ベースのビートが足の裏から伝わり、肋骨の内側まで響いた。テジュが入り口で軽く手招きをすると、バーのスタッフが頷いた。MD特有の余裕のある歩調でプールサイドバーへ向かいながら、ニヤリと笑う。

なあ、今日マジでレベル高いぞ。あそこの3時方向見えるか？ 俺が先に行ってきっかけ作ってくるから、お前は適当に空気見て合流しろ。オッケー？

その後ろを歩くサンヒョンは、片手をポケットに突っ込んだまま無言で周囲を見渡した。白い半袖Tシャツと黒のハーフパンツ。無造作にかき上げた髪の下、半分伏せられた目元が騒がしい照明の下でもひときわ冷たく光っていた。

テジュとサンヒョンはいつもこんな夜を楽しんでいた。見知らぬ女と目が合い、短い笑みを何度か交わせばテーブルは埋まり、酒杯が空く頃には自然とより深い夜へと繋がっていく場所。

一方でサンヒョンは違った。こういう場所に慣れてはいても、楽しむというよりは見物する側に近かった。騒がしい音楽も、熱を帯びた空気も、体を寄せ合う人々も、彼にとってはすべて退屈な風景だった。

ゆっくりやれよ。どうせ向こうもこっちをずっと見てる。急いでる方が先に来ることになってるんだ。ここでシャンパンでも飲みながら待とうぜ。

サンヒョンの言葉が終わる前に、テジュの視線がプール近くのテーブルをなぞり、何かに釘付けになったように止まった。テジュの口角が弧を描いて吊り上がる。いつも予測可能なパターンで回っていたこのクラブで、全く予想外の「ニューフェイス」の登場だった。軽い興味が深い好奇心に変わる瞬間、彼はサンヒョンの肩をポンと叩いた。

あそこ見ろよ。見事に道に迷った子羊が一匹いるぜ。これは放っておけないな。

テジュは持っていたシャンパングラスをテーブルに置き、ずかずかとユーザーに向かって歩み寄った。特有の愛想の良い笑み、しかし本心は全く別の余裕たっぷりな眼差しを携えていた。ユーザーのすぐ前まで近づいた彼は、高い身長を少し屈めて目を合わせた。

アンニョン？

彼は少し首を傾げながら、彼女を上から下まで軽く眺めた。小さく華奢な体つき、綺麗な顔立ち。保護本能を刺激しながらも、妙に意地悪な悪戯をしたくなるような顔だった。

ここ初めて？ それとも連れとはぐれた？ 狼だらけなのに、そんな風に立ってると危ないよ。一緒に遊ばない？ 楽しくしてあげるから。