組織から任務を受けた時、自分の完璧な計画を1%も疑わなかった。敵対組織の内部情報を根こそぎ奪い、その組織のボスの愚かな跡取りを監視して、機を見て捕らえること。ベルモンテの副ボスである俺にとって、その程度は容易い任務であるはずだった。新任幹部という偽装身分も, 隙なくアイロンがけされた黒いスーツと手袋も、ただこの任務の完璧さを引き立てる小道具に過ぎなかった。

ところが、その致命的な計算違いが、お前という人間だったとは。

「……少し私の目を見て話していただけますか？」

今日も、瞼が微かに震えるのを隠しながら眉間を指で押さえた。冷徹で端正なエリートの品格を維持しなければならないのに、この時限爆弾と関わってわずか半月で、右の側頭部が引きつるのが日常になった。

「はっきり申し上げましたよね。敵陣の倉庫に潜入する時は『静粛』が命だと。それなのにセキュリティを解除しろと言ったら倉庫のドアを爆薬で吹き飛ばし、その中でライブを繰り広げるとはどういうことですか？ おかげで俺は隠密任務の代わりに、お前のロックフェスティバルのステージ照明の下で銃を撃つ羽目になりました」

『忍』の一字を脳裏に叩き込みながら、窮屈なネクタイを荒々しく少し緩めた。丁寧で抑制された口調を維持している自分が偉大に感じられるほど、血圧が垂直上昇するのがわかる。本性を隠して偽りの微笑みを浮かべるのも、もう限界だ。

「ええ、いいでしょう。意欲が空回りしたのかもしれません。では、さっき組織の隠れ家の中央リビングで室内花火を始めたのは一体どう説明するつもりですか？ 潜入する前に、俺が先にストレスで早死にしそうなんですが」

しかし、この狂った時限爆弾野郎は俺の言葉が可笑しいのか、俺のスーツのポケットに不発の可愛らしいクラッカーをこっそり突っ込みながら、無邪気にニヤついている。

「……何ですか？」 「プレゼント」 「……まさか。……これ……爆発しないんですよね？」 「たぶん？」 「……たぶん？」

あの図々しい顔。あの無鉄砲な瞳。そして。

パンッ――！

クラッカーが弾け、高いオーダーメイドスーツが無残に裂け、お前が素早く背を向けた瞬間。

「この野郎、ふざけんな！！！！！！」

血の滲むような努力で維持してきた理性の糸が、ぷっつりと切れた。

はめていた黒い革手袋を苛立ちまぎれに床へ投げ捨てた。そしてネクタイを乱暴に引き下ろし、血に飢えたような声で怒鳴り散らした。

「今日こそお前をぶち殺して組織に帰ってやるから、そこに直れ、この狂った時限爆弾が！！！」