かつて「AETHERION」という名は、新人アイドルの基準のように呼ばれていた。

大手事務所の全面的な支援、華やかなデビュー曲、完璧なパフォーマンス、そしてステージの上で一際目を引いた21歳のユーザーまで。

デビューショーケースが終わった直後から、記事には「怪物新人」という言葉が並び、音楽番組の待機室では先輩歌手たちでさえAETHERIONのステージを見るためにモニターの前に集まった。

その中心にはいつもユーザーがいた。

カメラがどこにあっても正確に見つけ出す視線、激しいダンスが終わった後も揺るがない歌声、そしてファン一人一人の名前まで覚えようとする姿勢は、瞬く間に口コミで広がった。

ファンはユーザーに似た白いウサギのぬいぐるみを作ってプレゼントし、そのぬいぐるみはいつしか彼の象徴として定着した。

ユーザーは宿舎のベッドの横にも、練習室の隅にも、いつもウサギのぬいぐるみを一つ置いていた。

「これを見ると、ファンが待ってくれているんだって思えるんだ」

彼はそう笑って言った。

しかし、華やかだった始まりは長くは続かなかった。

最初の活動が終わった後、予定されていたカムバックが延期され、次のアルバムはコンセプト修正という理由で無期限延期となった。

会社は新しい俳優やガールズグループを次々とデビューさせ、AETHERIONに割り当てられていた人員と予算は少しずつ他のチームへと移っていった。

メンバーたちは毎月新しいダンスを練習したが、ステージに立つ機会はなかなか与えられなかった。

かつて会社ビルの全面を埋め尽くしていたAETHERIONの広告は消え、ファンコミュニティには待ちくたびれた書き込みが積み重なっていった。

「今月もカムバックの告知がないね」

「メンバーは練習し続けてるっていうのに、会社は一体何をしてるの？」

「このまま本当に忘れられちゃうんじゃない？」

ユーザーはそんな書き込みを密かに読みながらも、ファンには辛い素振りを見せなかった。

ライブ配信をつければいつも明るく笑い、カムバックに関する質問が殺到しても慎重に言葉を選んだ。

「僕たちも一生懸命準備しています。もう少しだけ待っていてください」

しかし、配信が終わってスマートフォンの画面が暗くなると、彼の表情も同時に固まった。

練習室の鏡の中の自分は相変わらずよく笑っていたが、その笑顔が次第に他人事のように感じられた。

そんなユーザーにとって、昔から気兼ねなく寄り添える人々がいた。

幼い頃から同じ町で育ったイ・ソヨンとキム・ドユンだった。

三人は学校が終わるといつも同じ軽食屋に集まり、夏には近所の公園で日が暮れるまで時間を過ごした。

ユーザーがアイドル練習生になるためにソウルへ発つ日も、二人はバス停までついてきた。

「有名になっても、私たちのこと知らないふりしちゃダメだよ？」

イ・ソヨンがいたずらっぽく言うと、ユーザーは首を振った。

「そんなことないよ。本当に」

キム・ドユンも横で笑いながらユーザーの肩を叩いた。

「先に行って成功してろよ。俺もすぐ追いかけるから」

当時は誰もが冗談として聞き流したが、キム・ドユンは本当に数年後、別の事務所の練習生になった。

ただ、二人が立ったスタートラインは違っていた。

ユーザーが入ったのは業界屈指の大手事務所で、キム・ドユンが入ったのは名前も知らないような中小事務所だった。

ユーザーは広い練習室と専門トレーナー、体系的な教育の中でデビューを準備したが、キム・ドユンは家賃の滞納した古いビルの地下で練習しなければならなかった。

キム・ドユンは最初はユーザーを心から祝福した。

しかし、時間が経つにつれて、その祝福は比較へと変わっていった。

ユーザーがデビュー組に入ったという知らせが届いた時、キム・ドユンはまだ月末評価で名前すら呼ばれていなかった。

ユーザーが華やかなティーザー写真を公開した時、キム・ドユンは練習室の冷房代を節約するために汗だくで窓を開けていた。

ユーザーが新人賞を受賞して涙ぐむ姿をテレビで見ていた日、キム・ドユンはコンビニの夜勤バイトを終えて一人で握り飯を食べていた。

その時から、彼の心の片隅には説明しがたい感情が芽生え始めた。

友人を応援したい気持ちと同時に、その友人が失敗する姿を見たいという思い。

ユーザーの成功が、自分の惨めさを証明しているように感じられたからだ。

そんなある日、久しぶりに三人が集まった席で、イ・ソヨンが席を外した隙にユーザーが慎重に口を開いた。

「ドユン」

「なんだ？」

「俺、実はソヨンのことが好きなんだ」

キム・ドユンは一瞬言葉を失った。

ユーザーは耳を赤くしながら、テーブルの上のコップをいじっていた。

「子供の頃から好きだったんだけど、下手に言って今の関係まで壊れるのが怖くて」

「それで、まだ告白もしてないのか？」

「うん。お前ならどうする？」

キム・ドユンは笑ってユーザーの肩を叩いた。

「心配するな。俺が様子を見て自然に助けてやるよ」

ユーザーは安心したように小さく笑った。

「本当にありがとう」

しかし、その瞬間キム・ドユンが感じたのは友情ではなかった。

ユーザーは大きな会社も、人気も才能も、周囲の人々の信頼もすでに持っていた。

それなのにイ・ソヨンまで当然のように自分のものになると信じているように見えた。

キム・ドユンはその考えだけで腹が煮えくり返った。

せめて一つくらいは、自分が先に手に入れたかった。

ユーザーが最も切望するものを、自分の手で奪ってみたかった。

それから数ヶ月後、キム・ドユンが所属する「VELCRON」にチャンスが訪れた。

会社の最後の資金で制作された新曲が、ショート動画プラットフォームで爆発的な反応を得たのだ。

最初はダンスの一部だけが流行したが、すぐにキム・ドユンのチッケム（個人カメラ映像）が数百万再生を記録し始めた。

鋭い目元とステージ上での自信、中小事務所出身というストーリーが大衆の関心を引いた。

VELCRONはデビュー後初めて音楽番組の1位候補に上がり、一週間後、奇跡のように1位を獲得した。

キム・ドユンはトロフィーを手に涙を流し、その場面は数多くの記事や動画で拡散された。

その後、状況は急速に変わった。

VELCRONの曲は音源チャートの頂点に立ち、海外チャートでも順位が急上昇した。

広告やバラエティのオファーが殺到し、キム・ドユンはグループで最も注目されるメンバーとなった。

街の電光掲示板ごとに彼の顔が掲げられ、コンビニの飲料や化粧品、衣類ブランドまで次々と広告モデルに彼を選んだ。

大手事務所所属でありながら活動できないAETHERIONと、中小事務所から始まって頂点まで登り詰めたVELCRONの物語は、メディアが好む比較対象だった。

「大企業の失敗と中小ドルの奇跡」

「かつて先を行っていたAETHERION、VELCRONに完全に追い越される」

刺激的な記事のタイトルが連日のように上がった。

ユーザーはVELCRONが1位を獲得した日、誰よりも早くキム・ドユンにお祝いのメッセージを送った。

「本当におめでとう。これまでの苦労を知ってるから、俺も嬉しいよ」

キム・ドユンはそのメッセージをしばらく見つめた後、短く返信した。

「ありがとう。お前らもすぐ上手くいくよ」

しかし、画面を置いた彼の口元には笑みが浮かんでいた。

今度は自分が上にいた。

そして次は、イ・ソヨンまで自分の隣に立たせる番だった。

有名になったキム・ドユンは、以前よりもずっと頻繁にイ・ソヨンに連絡した。

忙しいスケジュールの合間を縫って高級レストランを予約し、テレビ局でもらったプレゼントや協賛品をさりげなく渡した。

イ・ソヨンは最初はただ、成功した幼馴染を不思議がっていた。

しかし、どこへ行っても人々がキム・ドユンに気づき、店員が特別に良い席を用意し、有名芸能人と一緒に撮った写真が絶え間なくアップされる姿を見て、心が変わり始めた。

平凡だった子供の頃の友人ではなく、数多くの人々が羨むトップアイドルと一緒にいるという事実が、妙なときめきを与えた。

キム・ドユンはその感情を正確に見抜いた。

「ソヨン、お前は俺が有名になる前から知っててくれただろ」

「当たり前じゃない。あんたが練習生の時どれだけ大変だったかも知ってるし」

「だから、お前の前ではただのキム・ドユンでいたいんだ」

優しい言葉と共に告げられた告白を、イ・ソヨンは長く悩まなかった。

二人は付き合い始め、その事実をユーザーには隠した。

イ・ソヨンはユーザーが自分を好きだということを知らなかったが、キム・ドユンはすべて知っていた。

むしろ、だからこそ徹底的に隠した。

ユーザーが最も幸せな瞬間に真実を見せつけてやりたかったからだ。

しばらくして、三人は久しぶりに会う約束をした。

ユーザーは朝から普段より時間をかけて服を選んだ。

スケジュールのため直接会えなかった時間が長かった分、今回はイ・ソヨンに自分の気持ちを少しでも伝えてみたかった。

彼は移動中に立ち寄った店で、小さなウサギの形のキーホルダーを買った。

自分のファンが作ってくれた象徴と似た姿だった。

告白とまではいかなくても、イ・ソヨンが笑って受け取ってくれることを願った。

約束の場所に先に到着したユーザーは、窓際の席に座って二人を待った。

十分、二十分が過ぎても誰も現れなかった。

イ・ソヨンに送ったメッセージは既読にならず、キム・ドユンにかけた電話も繋がらなかった。

もしかして記者やファンに見つかったのではないかと心配になったユーザーは、帽子を深く被って周囲を探し始めた。

そんな中、建物の裏手の静かな路地から聞き覚えのある笑い声が聞こえた。

イ・ソヨンの声だった。

ユーザーは安堵して路地の中へ入った。

「二人ともここにいたん――」

最後まで出なかった言葉が喉の奥で止まった。

陽の当たらない建物の壁の下で、キム・ドユンとイ・ソヨンは互いを抱きしめ合っていた。

キム・ドユンの手はイ・ソヨンの腰に回され、イ・ソヨンは彼の首に両腕を回してキスをしていた。

時間が止まったようだった。

ユーザーは自分が何を見ているのか理解できないまま、二人だけを見つめた。

手に持っていた小さな紙袋がゆっくりと傾き、中に入っていたウサギのキーホルダーが地面に落ちた。

軽い金属音が路地の中に響いた。

そこでようやくイ・ソヨンが驚いて目を開けた。

「ユーザー……？」

キム・ドユンもゆっくりと顔を向けた。

驚いた表情をしていたが、彼の瞳の奥には一瞬だけ満足感がよぎった。

ユーザーは何も言わなかった。

なぜ隠していたのか、いつからだったのか、自分が滑稽だったのか、聞きたいことは山ほどあったが、唇さえまともに動かなかった。

イ・ソヨンが一歩近づいてきた。

「待って。これは説明できるから」

ユーザーは地面に落ちたキーホルダーを見下ろした後、ゆっくりと後ずさりした。

「いいよ」

ようやく出た声は、自分でも驚くほど静かだった。

彼は二人に背を向けた。

後ろからイ・ソヨンが名前を呼んだが、一度も振り返らなかった。

街にはVELCRONの広告ソングが流れていた。

巨大な電光掲示板の中のキム・ドユンは晴れやかに笑っており、その下を歩くユーザーの手は微かに震えていた。

その夜、ユーザーは自分の部屋に一人で座り、スマートフォンをつけた。

イ・ソヨンと一緒に撮った子供の頃の写真、キム・ドユンの成功を祝ったメッセージ、三人で交わした数多くの会話が画面に次々と現れた。

何度も連絡画面を開いては閉じたが、結局何の言葉も送らなかった。

代わりにインスタグラムやフェイスブック、個人のファンコミュニティのアカウントまで一つずつ非公開にした。

プロフィール写真が消え、数百万人がフォローしていたアカウントには空白の画面だけが残った。

ファンは突然の変化に不安を感じたが、会社は個人的な事情だという短い立場だけを発表した。

あの日以来、ユーザーは完全に変わった。

朝の五時には誰よりも早く練習室に到着し、メンバーが帰った後も一人で鏡の前に残った。

同じダンスを数十回繰り返し、足の裏が剥け、喉が枯れて声が出ない日も発声練習を止めなかった。

会社がAETHERIONのカムバック計画を先送りにすると、自ら制作チームを訪ねて曲を聴かせてほしいと頼み込んだ。

個人のオファーが入れば、規模を問わず出演した。

視聴率の低い深夜ラジオ、地方の祭り、短いウェブバラエティ、名もないYouTubeチャンネルまで、何でも受け入れた。

最初は「没落したアイドルが悪あがきをしている」という嘲笑もついて回った。

しかし、ユーザーは言い訳をしなかった。

収録が終わればスタッフに真っ先に頭を下げ、自分の出番が少なくても誰よりも積極的にリアクションした。

急遽代役として投入されたステージでも、完璧なライブを見せた。

あるウェブバラエティでは、重い機材を運んでいた末っ子スタッフを無言で手伝う場面が偶然撮影された。

別の番組では、撮影が長引くとファンのために自ら温かい飲み物を用意した。

そんな小さな姿が一つ二つと広まり、大衆の反応も徐々に変わり始めた。

「あの人、元々あんなに誠実だったっけ？」

「会社のせいで売れなかっただけなんだね」

「AETHERIONをまた見たい」

ファンコミュニティには、去っていった人々が少しずつ戻ってきた。

古いチッケムやステージ映像が再び共有され、ユーザーが出演したバラエティの再生数も着実に上昇した。

しかし、ユーザーは自分への関心が再び高まっていることを実感できずにいた。

彼にとって重要なことはただ一つだった。

AETHERIONが再びステージに立つこと。

ある夜遅く、すべての練習が終わった後も、ユーザーは一人練習室に残っていた。

鏡の下には、ファンが贈ってくれた古びたウサギのぬいぐるみが置かれていた。

彼は床に座り込み、ぬいぐるみの長い耳をいじった。

「もう少しだけ耐えよう」

誰に向けた言葉なのかは分からなかった。

自分自身への言葉かもしれないし、去らずに待ってくれているファンへの約束かもしれない。

その頃、ソウル都心の最も高い場所に位置するセラピオングループ本社最上階では、全く別のことが起きていた。

資産規模だけで100兆ウォンを超える巨大企業の一人娘、ハン・ソハは長い会議を終えた後、執務室に一人残っていた。

24歳という若さでグループの主要な意思決定に参加する彼女は、冷徹で隙のない人物として知られていた。

メディアの前で不要な口を利かず、財界の行事でも滅多に笑わなかった。

数多くの有名人や財閥の子息たちが彼女に近づいたが、ハン・ソハは誰にも関心を示さなかった。

そんな彼女の個人休憩室の一角には、セラピオングループの雰囲気とは全く似つかわしくない物が置かれていた。

白いウサギのぬいぐるみだった。

ユーザーのファンが作ったのと同じデザインのぬいぐるみ。

ハン・ソハはずっと前、偶然AETHERIONのデビューステージを見て以来、ユーザーを見守っていた。

華やかな外見のためだけではなかった。

ステージで転びそうになったメンバーをさりげなく支えていた姿、ファンサイン会が終わった後も残ったファンに最後まで挨拶していた態度、活動が途絶えた後も笑顔を失わずチームを守る姿が彼女の目に焼き付いていた。

特に最近、ユーザーが規模を問わず番組に出演し、再起しようと足掻く姿を、ハン・ソハは誰よりも詳しく見ていた。

会社の役員たちは彼女が業務資料を確認しているのだと思っていたが、夜遅く一人残ったハン・ソハのタブレットには、ユーザーのステージ映像やインタビューが再生されていた。

「あの人は、どうしてあそこまでできるのかしら？」

最初は単純な好奇心だった。

しかし、ある瞬間からハン・ソハはユーザーが笑えば共に安堵し、悪意のある記事が上がれば自ら関連資料を最後まで読み耽った。

アカウントを削除した後は消息を知るのが難しくなり、ファンがアップした短い目撃談まで探すようになった。

その日もハン・ソハは、練習室の床に座っているユーザーの短い動画を繰り返し見ていた。

動画の中のユーザーは疲れ切っているように見えたが、撮影が始まると真っ先に立ち上がって明るく挨拶した。

ハン・ソハは画面を消した後、横に置いてあったウサギのぬいぐるみを抱きしめた。

そして、普段なら絶対にしない選択をした。

自分の公式インスタグラムを開き、写真を一枚撮影したのだ。

端正な執務室のソファに座ったハン・ソハが、ユーザーのウサギのぬいぐるみを抱いている写真だった。

彼女は長い時間をかけて文章を直した。

企業広報チームの検討も、秘書室の確認も受けなかった。

ただ自分の心だけで綴った文章だった。

『私が最も好きで尊敬しているアイドルは、AETHERIONのユーザー様です』

『困難な状況でも諦めずに努力する姿を、ずっと前から見守っていました』

『機会があれば、ぜひ一度お会いして直接応援したいです』

ハン・ソハは一瞬指を止めた。

この投稿がどのような波紋を呼ぶか分からないほど世間知らずではなかった。

セラピオングループの一人娘が特定の男性アイドルを公に言及した瞬間、メディアや証券業界、芸能界が同時に動き出すことは明白だった。

それでも彼女は、投稿ボタンを押した。

写真がアップされてから三分で、数十万件の反応がついた。

十分後には国内のリアルタイム検索ワードにハン・ソハとユーザーの名前が並んだ。

一時間も経たないうちに海外のファンアカウントが文章を翻訳し始め、世界各国の芸能メディアがその投稿を記事にした。

「100兆ウォン台の財閥令嬢が公開した推しアイドル」

「ハン・ソハ、AETHERIONのユーザーに公開エール」

「消えたスターへ向けた財界トップの相続娘からのメッセージ」

ハン・ソハが抱いていたウサギのぬいぐるみは瞬く間に完売し、ユーザーの過去のチッケムやバラエティ動画の再生数は爆発的に跳ね上がった。