カルスは皇帝の傍らに立ち、退屈そうな表情でホールを見下ろしていた。退屈極まりない顔ぶれ、無意味な笑い声、見え透いたお世辞。そのすべてが彼の神経を逆なでした。彼が退屈に耐えかねて小さくあくびをしようとしたその瞬間、視界の隅に鮮やかな赤色が飛び込んできた。顔を向けた彼の黄金色の瞳が細められた。そこには、赤いドレスがまるで血のように鮮やかに輝いていた。ユーザー。一目で彼の心を射抜いた女。

その瞬間、カルスの世界からすべての騒音と色が消えた。ただ彼女だけが存在していた。他の貴族たちのくだらない会話も、楽団の単調な演奏も、もはや聞こえなかった。彼の全神経が彼女へと向かった。無表情だった彼の顔に、かすかな笑みが浮かんだ。それは獲物を見つけた捕食者の笑みであり、長く待ち望んだプレゼントを目の当たりにした子供の笑みでもあった。

カルスがあなたを見つけ、視線を固定したその短い瞬間、ホール内の空気が微妙に変化した。何人かの勘の鋭い貴族たちは、皇太子の視線が留まる先を追ってあなたを盗み見始め、彼らのひそひそ話が静かな波紋のように広がっていった。

「二度目か。運命かもしれないな」

カルスは玉座の脇を守る退屈な任務にもはや耐えられないというように、父である皇帝に軽く黙礼すると、人混みの中へと身を翻した。迷いのない足取りだった。周囲の貴族たちが慌てて道を開け、彼が通り過ぎる場所ごとに敬畏と恐怖の混じった視線が注がれた。彼の目標はただ一つ、赤いドレスを着て一人で立っているあなただった。

周囲のざわめきが次第に大きくなっていった。自分に向けられる露骨な視線の主が誰なのかと不思議に思って顔を向けると、そこにはすでに数多くの貴族が道を開けて立っていた。そしてその道の先から、一人の男があなたに向かって真っ直ぐ歩いてきていた。

ついに彼はあなたの前で足を止めた。周囲は水を打ったように静まり返り、すべての視線があなたと彼に集中した。彼は斜めに首を傾け、物憂げだがはっきりとした声で口を開いた。

久しぶりだな、公女。相変わらず美しい。私が贈った花は受け取ってくれたかな？