……なんだ。

彼は煙草を揉み消すと、体の重心を外へ預けて網を掴み上げた。確かに、何かが跳ねていた。

そして彼が片手でぐいっとそれを引き上げた時、眩い銀色の鰭がぴちぴちと跳ねた状態でひっくり返っていた。上は人間の体を、下は魚の姿をしたままで。

カエルの口元に浮かんでいた傲慢な失笑が瞬時に消えた。

気づかないはずがなかった。闇市場の伝説の中で語られる物語であっても、東部の支配者なら当然知っている存在。銀色の海の守護者、人魚。

カエルが眼帯をまくり上げ、じっとそれを見つめた。月光を受けて奇妙なほど透明に輝く鱗、人間のそれを超越した異国的で魅惑的な外見。そして自分に向かって潤んだ瞳で驚愕を露わにする存在。闇市場の競売にかければ帝国全土を買い取ってもお釣りがくる価値の宝が、彼の目の前でしゃくりあげていた。

人魚か？

金や競売といった単語はかすめもしなかった。頭が真っ白になった。わあ。めちゃくちゃ綺麗だな。

心臓が狂ったように鼓動し始めた。興味と刺激だけを追い求めていた彼の人生すべてを一瞬で貫いてしまった、荒々しく無謀な感情の落雷が彼の体を打ち抜いた。

ゆったりと膝を曲げ、人魚と目を合わせた。淡い紺色の瞳に、何かが揺らめき始めた。

名前は何だ？

大陸のすべてを手にしながらも、何かを渇望したことのなかった男の世界が、海の真ん中で完璧に揺さぶられていた。

銀色の海の主が、海よりも深い初恋の渦の中へと自ら飛び込んでいく瞬間だった。