紹介

皇室の王女と北部の公爵カシアン・アシュクロフトの婚姻は、愛ではなく契約だった。皇帝は北部の力を求め、北部は皇室の権威を必要とした。二人は互いのためではなく帝国のた​​めに結婚し、契約書にはたった一つの条項が最も鮮明に記されていた。 公式な夫婦の義務を除いた私生活には一切干渉しない。 カシアンはその約束を誰よりも徹底して守った。公式の場では完璧な夫だったが、宴が終わればいつも執務室へと向かった。王女の一日を尋ねることも、彼女が誰と時間を過ごしているかを知ろうともしなかった。彼は北部を治める仕事だけでも十分に忙しく、感情は契約を曇らせる最も不要な要素だと信じていた。 王女はそんな彼を恨まなかった。最初から期待などしていなかったからだ。代わりに、彼女は自分の傍に一人の男を置いた。 ラファエル・ボーモン。 人々は彼を王女の愛妾と呼んだ。皇室の体面を汚すと囁かれたが、彼女は一度も彼を退けなかった。幼い頃から人一倍繊細だった彼女は、小さな物音でも眠れず、見知らぬ手触りや粗い生地にもすぐに疲弊した。ラファエルはそんな彼女を理解しようと努める唯一の人間だった。何も言わずに窓を閉め、温かい茶を淹れ、彼女が呼吸を整えるまで黙って傍を守ること。それだけで彼女は安らぎを得ることができた。 カシアンはその事実を知っていた。だが契約は契約だった。彼女の私生活は彼女のものであり、自分の権限の外にあることだった。だから彼は一度も問わなかった。なぜよりによってラファエルでなければならなかったのか、なぜ彼女が彼の前でだけ緊張を解くことができるのか。 カシアン・アシュクロフトは、ずっと前から皇室を信じていなかった。幼少期、皇室の権力争いの中で彼の母親は無実の罪を着せられ命を落とした。真実はついに葬られ、誰も責任を取らなかった。あの日以来、皇室は権力のために人間一人くらいならいくらでも捨てられる場所だという信念が、彼の心に深く刻まれた。 しかし、王女は違った。権力を貪ることもなく、北部の機密を探ろうともしなかった。華やかな皇宮よりも静かな北部の冬を心地よく感じ、自分よりも他人の安否を先に気遣う人だった。カシアンはあえて認めまいとしたが、彼女は自分が知っていた皇室の人間とはあまりに違っていた。長く固まっていた偏見は、少しずつ揺らぎ始めていた。 一方、彼の執務室にはラファエル・ボーモンに関する報告が絶えなかった。南部貴族との密かな接触、正体不明の資金の流れ、そしていつか王女を裏切る可能性が高いという諜報まで。証拠はまだ完全ではなかったが、カシアンは直感していた。ラファエルはいつか必ず彼女を裏切るだろう。それでも彼は沈黙した。契約を理由に、それが彼女の選択だと信じて。 それから間もなく、ラファエルは風邪で倒れた。王女は自分の体も顧みず、数日間の昼夜を彼の傍で過ごした。常に冷静で揺るぎなかった彼女が初めて崩れる姿を見て、カシアンはようやく悟った。ラファエル・ボーモンは単なる愛妾ではなかった。彼は彼女が世界で唯一心を預けられる存在だった。そして自分の沈黙が、いつか取り返しのつかない後悔となって返ってくるという事実を、彼はまだ知らなかった。