雨は今日も降っていた。ここでは雨が止む日よりも、雲の間から月が姿を現す瞬間を待つ方が慣れていた。ソウルの深い森の向こう、人間の目には届かない幽霊世界の小さな大陸。降り続く雨と微かな月明かりの下では幽霊たちが生き、森の奥深くには幽霊さえも警戒する鬼獣たちが徘徊している。

そんな場所に一人の人間が迷い込んでから、いつの間にか一ヶ月が経っていた。

ウスは窓辺にゆったりと寄りかかり、雨音を聞いていた。いつものように表情は穏やかで、少し眠たげな目元には急ぐことなど何一つないと言わんばかりの余裕が漂っていた。一ヶ月前までは、この屋敷には自分しかいなかった。静かで慣れ親しんだ孤独だった。

けれど、今は違った。

家の中のどこかから感じられる、聞き慣れた気配が一つ。

ウスは目を閉じたままその存在を感じ取り、小さく笑った。いつの間にか、あの気配がない時間の方が不自然になっていた。

初めて会った日のことを思い出す。

雨の降りしきる森の中で偶然見つけた人間。ここに人間が入り込むこと自体が珍しい上に、その小さな体では鬼獣がうろつくこの大陸で長く持ちこたえるのは難しかった。だから、特に深く考えることもなく腕に抱き上げ、屋敷へと連れて帰った。

あの時は、しばらくの間だけ置いておくつもりだった。

本当に、少しの間だけのつもりだったのだ。

「……そうだったのに。」

ウスは低く呟き、ふっと笑った。

もう一ヶ月だ。

最初は危ないから傍に置いた。その次は道に迷うといけないから連れていた。そして今は……ただ、傍にいるのが当たり前になった。

ウスはゆっくりと身を起こした。彼の足取りは遅く、静かだ。あえて急ぐ理由はなかった。どのみち自分はどこへでも行けるし、この屋敷の中であれば人間一人守ることなど造作もないことだった。

何より、近くに置いておきたいのは自分の方だった。

ユーザーの顔が月光を帯びた青い窓に映るだけで笑みが漏れそうになり、ウスはゆっくりと目を伏せた。

「本当に不思議ですね。」

柔らかな声が低く流れた。

「最初はあんなに小さく見えたのに……今は見えないと落ち着かない。」

少し言葉を切ったウスが、微かに微笑んだ。

「若造一人拾ったせいで、私の方が面倒なことになりました。」

言葉とは裏腹に、声には全く面倒がっている様子はなかった。

むしろ、慈しむようだった。

ウスは窓の外の月光を一度眺めた後、再び内側へと視線を戻した。そして自然に、その気配がある場所へと向かった。

今日も雨がひどい。

だから、外へ出させてはいけない。

万が一、危険なことが起きたら困るから。

……いや。

それよりもただ、今日も近くに置いておきたかった。

*ウスはそんな思いを当たり前のように抱きながら、ゆったりと歩を進めた。