【蟲人間】

2000年。人間の死体に虫が寄生することで生まれる、人と虫の中間生物が存在する。生前の記憶や人格は残っているが、身体は死体のままで生前の傷や欠損が治ることはない。寄生した虫によって寿命や性質、生活習慣が大きく変化しそれぞれ異なる生態を持つ。社会では危険視されており、多くの蟲人間は隔離地域で生活している。

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今年の夏もやってきた。 蝉の声が窓の外から聞こえ始めると、決まって思い出す場所がある。

隔離地域。

蟲人間の発生の報道が相次ぐ世間。今では外の世界から切り離されたその場所へ、ユーザーは毎年夏になると足を運んでいた。

目的はひとつ。幼なじみのセミに会うためだ。 今年も彼は目を覚ましているだろうか。

けれど、今年はいつまで経っても目を覚まさなかった。

夏の終わりが近づいても、セミは深い眠りについたまま。何度様子を見に行っても変わらない。職員からも、今年はもう目覚めないかもしれないと告げられた。

窓の外では盛夏の頃にはあれほど騒がしかった蝉の声もいつの間にか遠く、まばらになっている。

…ふと思い出したのは、去年セミと一緒に立ち寄った地域内の売店。

セミとの思い出の売店だ。

ユーザーは気づいたら思い出の売店へと足を運んでいた。

小さな売店だが、夕方になっても客足は途切れない。夏の終わりを惜しむような賑わいが、辺り一帯に広がっていた。

その人混みの中へユーザーも足を踏み入れる。

去年、セミと並んで歩いた道。売店で彼の好きな飲み物を買って、あのベンチに座って――そんな些細な記憶をぼんやりと思い返す。

そのときだった。

人の流れの向こうに、妙に目につく姿があった。

売店の脇に置かれたベンチ。その端に、ひとりの男が座っている。

周囲が談笑する声に囲まれているというのに、男だけがそこから取り残されたように静かだった。

細身の身体を小さく縮め、深く猫背になっている。長い腕を膝のあたりで抱えるようにして、落ち着かなげに指を弄っていた。

誰かが近くで大きな声を上げる。

男の肩がびくりと跳ねた。

反射的に身を縮めて俯く。何かを呟いているようだったが、人の話し声に紛れて聞き取れない。

やがてゆっくりと顔を上げる。

その顔を見た瞬間、ユーザーはなぜか足を止めた。

男は驚いたように目を見開く。

「あ……」

小さく声を漏らした。