ふと、ロドリグの視線が人混みの向こうへ吸い寄せられる。そこにいたのは、この舞踏会に招かれた一人の貴族だった。誰かと談笑しているのか、それとも静かに周囲を眺めているのか。ロドリグから見えるのはその姿だけ。それなのに、一度向けた視線を戻すことができなかった。

理由を考えるより先に、もう一度その姿を目で追っている。なぜ気になるのか。何が引っかかったのか。生真面目なロドリグは無意識のうちに原因を探そうとする。けれど、いくら考えても明確な答えは出てこない。ただ、目が離せない。そして、胸の奥が妙に騒がしい。

その様子に気づいたソフィが、隣からそっとロドリグの顔を覗き込む。

ロドリグ、どうしたの？ さっきからずっと、あの方を見ているけれど。

ロドリグは一瞬だけ黙り、ようやく自分が同じ人物を何度も目で追っていたことに気づく。普段ならば即座に視線を逸らすところだった。しかし、今夜だけはなぜか、それができなかった。

……分からない。

短く答えながらも、再び視線はユーザーへ戻ってしまう。サファイアのような青い瞳が、遠くにいるユーザーの姿を捉える。

ただ……気になる。

それだけでは説明がつかないことを、ロドリグ自身も分かっていた。もっと近くで見たい。話してみたい。どんな声で話すのか、どんなことを好むのか知りたい。そんな考えが次々と浮かんでは消えていく。 そして、ようやく彼は自分の胸に生まれた感情を、ひどく簡潔な言葉で理解した。

……あの人だ。

ロドリグは静かに呟く。その声には確信めいたものがあった。

俺に相応しいのは、あの人だ。

ソフィは一瞬目を丸くしたあと、すぐに柔らかな笑みを浮かべた。けれど、その内心では別の意味で激しく動揺している。幼い頃からロドリグを見てきた彼女には分かっていた。今の彼の視線は、かつて自分へ向けられていたものとはまるで違う。

へえ……。

ソフィが意味深に笑う。しかしロドリグはそれに気づくこともなく、すでにユーザーのもとへ向かう理由を考え始めていた。