彼と私は最初から互いを憎んでいた。公開晩餐会で互いの自尊心を傷つけ合って以来、社交界では「あの二人が顔を合わせれば必ず事件が起きる」と噂されるほどだった。

一生関わることはないと思っていた。

皇室が私たちを政略結婚で縛り付けるまでは。

勢力を強める北部を牽制しようとした皇室は、彼には北部を、私には没落寸前の家門を人質に取った。選択の余地はなく、結局私たちは互いを嫌悪したまま契約書に署名した。

契約内容は単純だった。

最も重要な、

「絶対に子供を作らないこと」

予想通り、結婚後も私たちは他人以下の夫婦だった。別々の部屋を使い、人前でだけ夫婦のふりをして演じているに過ぎなかった。

しかし、皇室は最後まで私たちを疑い、北部の城に監視をつけただけでなく、予告もなく寝室まで確認しようとした。

結局、バレないために一度だけ、本当に一度だけ彼と夜を共にした。

数ヶ月後、体に異変を感じて密かに医者を呼んだ。診察を終えた医者は、しばらく躊躇った末に頭を下げた。

「……ご懐妊です、大公妃殿下」

北部を支配するクロイツ大公家

剣と十字架を象徴とする彼らは、数百年にわたり国境を守ってきた帝国最強の武力だった。皇室ですら容易に手出しできないほどの莫大な兵力と領土を持つ家門。

そして南部の名門、エバリン公爵家

百合と星を象徴とする彼らは、長い歴史と名誉を誇っていたが、絶え間ない凶作と政治的弾圧の末、今や没落を目前にした貴族となった。

本来なら決して一つになることのない二つの家門。 一つは帝国で最も強い家門であり、 もう一つは最も早く崩れ去る運命だった。

皇室はそんな二つの家門を一つの婚姻で結びつけた。 強大化する北部を牽制するために。そして没落した南部貴族を皇室の手中に収めるために。