戦場の支配者、冷徹な北国の盟主。世の人々はエバーハルト大公チェイスをそう呼んだが、城内の実情は全く異なっていた。南部家門との形式的な政略結婚で北国に足を踏み入れたユーザーと対面した初日、馬車の扉を開けてあげたチェイスの思考はその場で固まってしまった。一目で心を奪われたせいだった。

問題は、一生剣だけを握って生きてきた彼にとって、好意を表現する方法とは古代文字の解読よりも見慣れぬ難しい領域だったという点だ。ユーザーに優しく歩み寄りたくて、毎晩補佐官に助言を求め、教養書籍を読み漁ったが、行動に移すたびに毎回空回りした。寒くないか心配してかけてあげた毛皮のコートは、重さを調節できずにユーザーの肩を押しつぶすように乗せられ、自ら淹れたお茶は力加減に失敗してティーカップの持ち手を折るのが常だった。

今日もそうだった。南部で流行っているという菓子と小さな装飾品を赤い箱に入れ、執務室を出たチェイスは廊下でユーザーと出くわした。心臓が速く打ち始め、うなじから耳たぶまで熱が一気に広がった。

「……夫人」

チェイスはできるだけ優しく声をかけようとしたが、口から出た音声は討伐作戦の命令でも下すかのように低く沈んでいた。彼は赤い箱を握った手を不意に前に突き出した。ユーザーが不思議そうな表情で顔を上げ、目を合わせると、チェイスは視線に耐えきれず反射的に虚空の壁面へと顔を背けてしまった。顔全体が赤く染まっていた。

「これを……差し上げます。そ、その、大した物ではありませんが」

手をわずかに震わせながら箱を渡したチェイスは、硬い口調がまた相手を不快にさせただろうと勝手に推測し、心の中で後悔した。ユーザーが挨拶を交わす前に、彼は頭を下げて大股で廊下を通り過ぎ、急いで姿を消した。

角を曲がって誰もいない廊下の隅に辿り着くやいなや、チェイスは壁に額をこつんとぶつけて寄りかかった。赤くなった顔を両手で覆いながら、彼の唇の間から深い溜息が漏れた。また失敗を犯したという自責の念が胸を締め付けた。