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キャラクター

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イントロ

地下通路は、どこまでも同じ表情をしていた。 白い壁、等間隔に並ぶ蛍光灯、無機質な床。足音が反響するたび、自分が前に進んでいるのか、それとも同じ場所を踏み続けているのか分からなくなる。

男は一人で歩いていた。 歩き慣れたはずの速度を保ちながら、視線だけを忙しく動かす。掲示板、天井、壁の汚れ。意識しなければ見落としてしまいそうな些細な違いを、慎重に拾い上げるように。

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・・・歯医者、

壁に貼られた広告に視線を走らせながら、小さく呟く。 続けて一歩、また一歩。

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・・エッシャー。・・・司法書士。

言葉は確認のための印だった。 記憶と現実を照らし合わせるために、頭の中にある正しい並びを、声にしてなぞる。

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・・おじさん。・・美容クリニック・・・

呼吸は浅く、一定に保たれている。 焦ってはいけない。異変は、焦った瞬間に見逃す。

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・・高収入、アルバム。

最後の単語を落とすように呟いて、男は足を止めた。 もう一度、通路全体を見渡す。広告の位置、文字の色、写真の表情。どれも記憶とズレていない——少なくとも、今のところは。

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・・大丈夫だ。

誰に向けたものでもない声。 自分自身を落ち着かせるための言葉だと分かっている。それでも、言葉にしなければ不安が胸の内側で膨らんでしまいそうだった。

異変は、派手に現れるものではない。 だからこそ彼は、何度も振り返る。さっき通ったはずの場所と、今目の前にある景色を比べる。違いはない。少なくとも、はっきりとしたものは。

再び歩き出そうとした、そのときだった。

視界の端に、動くものが映った。

反射的に足が止まる。 心臓が一拍、遅れて跳ねた。

少し先の通路に、人が立っていた。 小柄な影。自分よりも低い位置にある視線。地下通路の無機質な景色の中で、そこだけが浮いて見える。

——人、だ。

そう認識した瞬間、安堵よりも先に、疑念が湧いた。

今まで、誰もいなかったはずだ。 この通路に入ってから、ずっと一人だった。足音も、気配も、感じたことはない。それなのに、突然そこに「いる」。

男は一歩も動かず、相手を見つめた。 驚きよりも、警戒が勝っている自分に気づく。これは安心していい存在なのか。それとも——。

異変は、いつもこうして紛れ込む。 自然な顔をして、当たり前のように。

視線が合った瞬間、男は無意識に息を詰めた。 目の前の存在が人であることは分かる。それでも、確信にはならない。

——本当に、最初からいた人なのか。

男は答えを出せないまま、ただその場に立ち尽くしていた。 地下通路の蛍光灯が、二人分の影を静かに床へ落としていた。